La primera vez de Canadá: Cosas que nadie pensó que pasarían aquí

Canadá albergará sus primeros partidos de la Copa Mundial masculina en 2026, un hito en un recorrido futbolístico que se ha desarrollado casi por completo a través de la inmigración y la diáspora, más que mediante las vías orgánicas de desarrollo —la cultura del patio escolar, el fútbol callejero, las lealtades multigeneracionales a los clubes— que forjaron a las potencias tradicionales del deporte. El Estadio BC Place de Vancouver y el BMO Field de Toronto albergarán partidos de fase de grupos y eliminatorias, dando la bienvenida al mundo a un país donde las pistas de hockey superaban históricamente a los estadios de fútbol en una proporción de aproximadamente cincuenta a uno, y donde el deporte nacional se practicaba sobre hielo incluso en julio. El simbolismo de que Canadá coorganice la Copa Mundial es inmenso. Las preguntas sobre la infraestructura son legítimas. Y la historia de cómo Canadá llegó a este momento —como socio igualitario en la candidatura más ambiciosa desde el punto de vista comercial en la historia de la Copa Mundial— es una historia sobre inmigración, identidad y la silenciosa transformación de una nación invernal en un país futbolístico.

La transformación del fútbol canadiense en la última generación ha sido impulsada por las comunidades que trajeron el deporte consigo a través de los océanos y continuaron practicándolo en sótanos, centros comunitarios y campos congelados despejados de nieve mediante esfuerzo colectivo. Las comunidades portuguesas en Toronto, cuyos partidos dominicales de liga en Little Portugal atraían multitudes que rivalizaban con las cifras de asistencia profesional. Los barrios italianos en Montreal, donde la rivalidad entre la Juventus y el AC Milan se desarrollaba semanalmente en cafeterías y canchas de fútbol cinco. La diáspora caribeña en el área metropolitana de Toronto, cuyo atletismo y ritmo impregnaron el fútbol juvenil canadiense con un estilo distinto al enfoque directo y físico que había caracterizado a los primeros practicantes canadienses del deporte. Las ligas de fútbol de inmigrantes, cada vez más organizadas, se han convertido en la columna vertebral del desarrollo juvenil, produciendo jugadores que combinan la disciplina táctica del deporte canadiense con la fluidez técnica de las culturas futbolísticas de todos los continentes. La identidad futbolística de Canadá se ha construido de afuera hacia adentro, capa por capa, comunidad por comunidad, un equipo nacional ensamblado a partir de los refugiados, inmigrantes y sus hijos del mundo.

Alphonso Davies, el lateral izquierdo del Bayern Múnich que es el futbolista canadiense más exitoso de la historia y que llevará las esperanzas de la nación hacia 2026 con el peso de las expectativas de todo un país sobre sus hombros, nació en un campo de refugiados en Ghana, hijo de padres liberianos que huían de la guerra civil, y creció en Edmonton, Alberta —una ciudad cuya temperatura promedio en enero es de menos doce grados Celsius y cuya cultura futbolística era, hasta que Davies emergió, esencialmente inexistente. Jonathan David, el delantero del Lille cuyos goles impulsaron a Canadá en la clasificación de la CONCACAF, nació en Brooklyn, hijo de padres haitianos, y se mudó a Ottawa de niño, hablando francés y criollo antes que inglés. Stephen Eustaquio, el mediocampista del Porto que controla el ritmo del juego de posesión de Canadá, nació en Canadá de padres portugueses y desarrolló su formación futbolística en Portugal antes de elegir representar al país de su nacimiento. La selección masculina canadiense que se clasificó para la Copa Mundial de 2022 —la primera clasificación de la nación desde 1986, rompiendo una sequía de treinta y seis años— fue el equipo más diverso de la CONCACAF, reflejando los patrones de inmigración del país con mayor precisión que cualquier otra institución nacional.

La infraestructura institucional finalmente ha comenzado a igualar el impulso demográfico. La Canadian Premier League, fundada en 2019 después de décadas de intentos fallidos por establecer una liga profesional doméstica, ahora opera ocho clubes desde Halifax hasta la Isla de Vancouver, proporcionando una vía de desarrollo que no existía cuando Davies era un adolescente cuya única ruta hacia el fútbol profesional era una prueba en Alemania. Tres equipos canadienses compiten en la Major League Soccer —Toronto FC, CF Montreal y Vancouver Whitecaps— y sus academias se han convertido en el sistema principal de producción de talento para el programa de la selección nacional. La Copa Mundial Femenina de la FIFA 2015, organizada en seis ciudades canadienses, demostró la capacidad del país para organizar grandes torneos de fútbol y proporcionó la plantilla operativa para el componente canadiense del torneo masculino de 2026. El torneo femenino estableció récords de asistencia y demostró que el público canadiense llenaría los estadios para ver fútbol de clase mundial, independientemente del estatus secundario del deporte en la jerarquía deportiva nacional.

Albergar una Copa Mundial masculina representa una llegada —no solo para la selección nacional, sino para el fútbol canadiense como institución cultural. El torneo de 2026, compartido con Estados Unidos y México, pondrá a prueba si la infraestructura futbolística y la cultura de aficionados de Canadá, aún emergentes y encontrando su voz, pueden igualar la escala del evento deportivo más grande del mundo. Vancouver y Toronto albergarán diez de los ciento cuatro partidos del torneo entre ambas, incluyendo partidos de eliminatorias. Los estadios han sido ampliados. Las conexiones de tránsito han sido mejoradas. Los procedimientos de inmigración para los aficionados visitantes han sido agilizados. La infraestructura está lista. La pregunta que queda —la pregunta que los capítulos canadienses del torneo responderán— es si la cultura futbolística canadiense, construida a partir de la inmigración, la diáspora y el amor obstinado por un deporte que se negó a morir en una nación de hockey, está lista para reclamar su lugar en la mesa más importante del deporte global. Canadá esperó treinta y seis años entre apariciones en la Copa Mundial. No tendrá que esperar otros treinta y seis para la próxima. El torneo en sí, jugado en suelo canadiense por primera vez, asegura que la espera ha terminado.