Asia's Slots Just Doubled: A Continent's Turnaround Starts at 8.5

La Copa del Mundo de 2026 es una revolución para el fútbol asiático. Antes, Asia solo tenía 4.5 cupos: cuatro plazas directas y una que debía disputar un repechaje intercontinental. En 2026: 8.5 cupos. Casi el doble.

¿Qué significan esos cuatro cupos adicionales? Significa que, además de Japón, Corea del Sur, Arabia Saudita e Irán —los cuatro "bastiones seguros"—, otros cuatro o cinco países asiáticos pueden soñar con llegar al Mundial. Catar, que organizó la Copa del Mundo de 2022, está viendo florecer su inversión en infraestructura y formación juvenil. Australia ya no tendrá que jugar ese molesto repechaje del 0.5. Irak, cuya selección sub-20 llegó a la final de la Copa Asiática 2024. Uzbekistán, cuyo sistema de formación juvenil ha sido el más subestimado de Asia en la última década. Emiratos Árabes Unidos. Omán. Tailandia. Vietnam, con 98 millones de habitantes, más que Alemania.

Conocí a un anciano en Hanói. Estaba comiendo pho en la calle, me vio leyendo noticias de fútbol y me preguntó de dónde era. Le dije que de Inglaterra. Él dijo: "Tu país tiene un título mundial. El mío ni siquiera ha ido al Mundial. Pero cada semana veo tu liga en la televisión. ¿Conoces a alguno de nuestros jugadores?" No supe qué responder. Luego dijo: "Así que esos 8.5 cupos... espero que esta vez sea diferente. Quizás recuerdes un nombre. Solo uno."

Esos cuatro cupos adicionales no solo están cambiando el presente del fútbol asiático. Están cambiando su futuro: dando a más países razones para invertir en formación juvenil, porque el Mundial ya no es un "sueño imposible", sino "un lugar al que podemos llegar si hacemos las cosas bien".