The Countries You Have Never Heard Of

# Países que Nunca Has Oído: Los Novatos del Mundial

El Mundial de 2026 da la bienvenida a varias caras históricas. Uzbekistán. Jordania. Cabo Verde. Curazao. Estos cuatro nombres —si no eres geógrafo, probablemente necesites buscar varios en Google— se clasifican por primera vez a la fase final de la Copa del Mundo.

Uzbekistán es una exrepública soviética de Asia Central, famosa por la ciudad histórica de la Ruta de la Seda, Samarcanda, y el algodón. El fútbol nunca fue su carta de presentación nacional. Pero su sistema de canteras ha trabajado en silencio durante la última década, con las selecciones sub-20 y sub-23 llegando constantemente a fases eliminatorias en torneos asiáticos. Su máxima estrella, Eldor Shomurodov, ha jugado en el Cagliari y la Roma de la Serie A italiana —es el rostro del fútbol uzbeko, un jugador que hizo que ojeadores de todo el mundo buscaran «Taskent» en el mapa. El camino de clasificación de Uzbekistán fue largo y duro: en la última ronda de la eliminatoria asiática, vencieron a domicilio a un equipo de Asia Occidental con más experiencia que ellos, y las calles de Taskent se convirtieron aquella noche en una plaza de celebración improvisada.

Cabo Verde —una nación insular de África Occidental, con menos de 600.000 habitantes, compuesta por diez islas. Si fuera una ciudad, probablemente no llenaría ni las gradas de un estadio mundialista. Pero su selección nacional —apodada los «Tiburones Azules»— se abrió paso a base de esfuerzo en la eliminatoria africana. La historia del fútbol caboverdiano es una historia de emigración: la mayoría de sus jugadores son descendientes de caboverdianos nacidos en Portugal, Francia y Países Bajos, que juegan en divisiones inferiores europeas; algunos ni siquiera son futbolistas profesionales. Un defensa de Cabo Verde puede jugar un partido de clasificación para el Mundial el fin de semana y, el lunes por la mañana, volver al supermercado donde trabaja para reponer estanterías. Así era este grupo, que eliminó en la eliminatoria africana a Nigeria —uno de los países más exitosos de la historia del fútbol africano. Aquel partido se jugó en Praia, la capital de Cabo Verde, y todos los televisores del país estaban encendidos a la vez. Cuando sonó el pitido final, en cada aldea de la isla había gente bailando en las calles. Un país de 600.000 personas se había colado en el Mundial. Esta historia no necesita estadísticas para demostrar su peso.

Jordania —un reino de Oriente Próximo, encajado entre Arabia Saudí, Irak, Siria e Israel— nunca ha sido una potencia tradicional del fútbol asiático. Su mejor resultado en los últimos veinte años fue llegar a los cuartos de final de la Copa Asiática. Pero en la clasificación para el Mundial de 2026, Jordania hizo algo que ni sus propios aficionados se habrían atrevido a imaginar: eliminó a varios equipos fuertes tradicionales en la fase de grupos y se clasificó directamente como segunda de grupo. El estilo de juego de Jordania es el contraataque —saben que no son los más fuertes, pero tienen una defensa infravalorada y un delantero que se transforma en otra persona en los momentos clave. El rey de Jordania declaró fiesta nacional al confirmarse la clasificación. Para un país que nunca había aparecido en un Mundial, ese día no fue solo una celebración —fue una identidad. Desde entonces, Jordania ya no es «ese país del que no estás muy seguro en el mapa». Jordania es «país participante en el Mundial de 2026».

Curazao —una isla del Caribe perteneciente a los Países Bajos, con 150.000 habitantes, probablemente uno de los participantes más pequeños del Mundial de 2026. Curazao no tuvo una federación de fútbol independiente hasta 2010 (antes formaba parte de las Antillas Neerlandesas). Casi todos sus jugadores juegan en las distintas divisiones de las ligas neerlandesas. Su seleccionador es neerlandés, y su asistente es curazoleño de nacimiento. Su camino de clasificación pasó por la eliminatoria del Caribe y la ronda final de la Concacaf. El milagro del fútbol de Curazao no ocurrió de la noche a la mañana: fue toda una generación de jugadores de ascendencia curazoleña criados en los Países Bajos, que decidieron vestir la camiseta del país de sus abuelos y grabar el nombre de esta isla de solo 150.000 habitantes en la historia del Mundial.

Es muy probable que estos cuatro equipos no ganen el Mundial. Puede que sean eliminados en la fase de grupos. Pero el Mundial nunca ha ido solo de ganar. Va de que aquellos que nunca fueron invitados, por fin reciben la invitación. Cuando los niños uzbekos vean por primera vez su bandera en el desfile de equipos de la ceremonia inaugural del Mundial —cuando los pescadores de Cabo Verde escuchen en la radio el nombre de su país pronunciado por locutores de todo el mundo— cuando los aficionados jordanos vean a su equipo pisar el césped del Mundial en la plaza de Amán —cuando los 150.000 curazoleños descubran que el mundo entero sabe por fin cómo se llaman. Esos momentos —no los marcadores, no los puntos, no los resultados de las eliminatorias— son todo el sentido de la existencia del Mundial.