Portugal 6-1 Suiza: El chico que le robó la titularidad a Cristiano Ronaldo

El 6 de diciembre de 2022, Fernando Santos hizo algo que la mayoría de seleccionadores evita a toda costa durante su carrera: dejó fuera a Cristiano Ronaldo. No le dio descanso, no le gestionó minutos. Lo sacó del once. Para un partido de octavos de final del Mundial. Contra Suiza. Y el elegido para sustituir al futbolista portugués más famoso de la historia era un chaval de veintiún años llamado Gonçalo Ramos que, hasta ese momento, había acumulado la friolera de treinta y tres minutos de fútbol internacional. O era la decisión más valiente de la historia de los Mundiales o la más estúpida. Cuarenta y cinco minutos después, Ramos había marcado un hat-trick y Santos parecía el tipo más listo de Catar.

He pensado mucho en esa decisión desde entonces. No solo en la decisión en sí —que fue notable—, sino en lo que reveló sobre la psicología del fútbol de selecciones, sobre el peso del legado, sobre la dificultad de soltar. Santos llevaba dirigiendo a Portugal desde 2014. Había ganado la Eurocopa en 2016, el primer gran título del país. Había ganado la Nations League en 2019. Había construido toda su etapa en torno a Cristiano: el sistema, la táctica, la cultura, todo diseñado para maximizar el rendimiento de un jugador que había marcado más goles internacionales que nadie en la historia. Y entonces, en el Mundial, en un partido de eliminatorias, miró la alineación y decidió: hoy no.

El contexto, como siempre, importa. Portugal había superado su grupo —Ghana, Uruguay, Corea del Sur— con esa eficiencia funcional que gana torneos pero no conquista admiradores. Dos victorias, una derrota, clasificación sellada antes del último partido. Pero la actuación contra Corea del Sur fue una advertencia. Cristiano, sustituido en el minuto sesenta y cinco, reaccionó mal: gestos hacia el banquillo, murmullos al salir, el lenguaje corporal de alguien que no entendía por qué el partido seguía sin él. La prensa portuguesa, que durante dos décadas había tratado a Cristiano como monumento nacional más que como futbolista, empezó a hacerse preguntas que antes consideraba imposibles. ¿Seguía siendo intocable? ¿Debía serlo?

Santos, para su eterno crédito, respondió de forma tajante. Cuando se publicó la alineación una hora antes del inicio contra Suiza, el nombre de Cristiano no aparecía. La sala de prensa del Estadio de Lusail —donde yo estaba, rodeado de periodistas que habían cubierto a Cristiano durante años— se quedó en silencio, luego se alborotó, luego volvió al silencio. La noticia se extendió por el estadio como electricidad en el agua. Cristiano en el banquillo. Para un partido de eliminatorias del Mundial. El hombre que había marcado en cinco Mundiales distintos, el que había definido el fútbol portugués durante una generación, el que tenía su cara en cada cartel en un radio de cincuenta kilómetros de Doha: sentado en el banquillo, con el peto de suplente, mirando.

Ramos, el sustituto, no era un nombre conocido. Jugaba en el Benfica, había marcado catorce goles esa temporada y se le consideraba una promesa, no un producto acabado. Su estilo era diferente al de Cristiano: menos explosivo, menos teatral, pero más completo. Podía aguantar el balón, asociarse, presionar arriba. Era un delantero centro moderno de una manera que Cristiano, a los treinta y siete años, ya no podía ser. La cuestión no era si Ramos era mejor jugador que Cristiano. La cuestión era si Ramos, en ese partido, contra ese rival, encajaba mejor en el equipo que Santos quería poner. Santos decidió que sí.

El partido empezó y, en diecisiete minutos, Ramos marcó su primer gol en un Mundial. João Félix —el eternamente prometedor Félix, cuya carrera parece una novela que amenaza con volverse interesante sin lograrlo del todo— filtró un pase al carril izquierdo. Ramos recibió de espaldas a portería, se giró en un movimiento y soltó un disparo que superó a Yann Sommer en el palo corto. El ángulo era imposible. La potencia, absurda. El balón atravesó a Sommer —lo atravesó, no lo superó— como si el portero suizo fuera de aire. 1-0 Portugal. Ramos se giró, brazos abiertos, la cara una mezcla de alegría e incredulidad. En algún lugar del banquillo portugués, la expresión de Cristiano era ilegible. Quizá esa era la cuestión.

El segundo gol llegó en el minuto 51. Un centro desde la derecha. Bruno Fernandes, el asistente. Ramos, llegando al primer palo, desvió el balón a la red con la serenidad de quien llevaba una década haciendo esto en Mundiales, no cincuenta minutos. 3-0 Portugal —Pepe había marcado el segundo de córner, el viejo guerrero añadiendo otro capítulo a su historia improbable— y el partido estaba prácticamente decidido. Suiza, bien organizada y correosa pero fatalmente limitada, no tenía respuesta al movimiento de Portugal. La defensa suiza, que había sido una de las unidades más fiables del torneo, parecía un muro construido sobre arena.

El tercer gol es el que recuerdo con más claridad. Minuto 67. Un pase en profundidad de Félix —su mejor momento con la camiseta de Portugal, quizá su mejor momento nunca— partiendo la defensa suiza. Ramos se quedó solo, mano a mano con Sommer, el estadio conteniendo el aliento. La mayoría de los delanteros, en esa posición, habrían disparado pronto. Habrían entrado en pánico. Habrían recordado que tenían veintiún años, que debutaban como titulares en un Mundial y habrían hecho algo estúpido. Ramos no hizo nada de eso. Esperó. Esperó a que Sommer se decidiera, a que el portero se tirara al suelo, a que se abriera el ángulo. Y entonces picó el balón por encima del cuerpo estirado de Sommer con la delicadeza de quien coloca un huevo en una estantería. El balón flotó hacia la red. 4-0. Hat-trick. Primer partido como titular en un Mundial. Treinta y tres minutos de experiencia internacional previa. La actuación más completa de un delantero centro portugués desde Eusébio.

Rafael Leão, saliendo del banquillo, añadió un quinto —un remate con comba que rodeó a Sommer como un signo de interrogación—. Suiza marcó el de la honra por medio de Manuel Akanji, un gol que salvaba la dignidad pero no cambiaba nada. El resultado final fue 6-1, la victoria más contundente de Portugal en una eliminatoria mundialista, y Cristiano lo había visto todo desde el banquillo.

Sí saltó al campo, al final. En el minuto 74. El Estadio de Lusail se puso en pie —no al unísono, exactamente, sino por secciones, los aplausos ondulando entre la grada como una ola—. Cristiano trotó al terreno de juego con la expresión de alguien a quien piden sonreír para una foto que no ha aceptado posar. Tocó el balón un par de veces. Le anularon un gol por fuera de juego —la carrera, ligeramente adelantada, los márgenes que antes le favorecían ahora le jugaban en contra—. No se enfadó. No hizo gestos al banquillo. Jugó, y luego se fue, y las cámaras le siguieron porque las cámaras siempre le siguen.

Lo que vino después del partido fue, en cierto modo, más interesante que el partido en sí. La prensa portuguesa —que la semana anterior se preguntaba si Santos se equivocaba— ahora se preguntaba si Cristiano volvería a ser titular con Portugal. La respuesta, resultó, fue que sí: Cristiano fue titular en los cuartos de final contra Marruecos, Portugal perdió 1-0, y el momento de valentía de Santos se reinterpretó como un momento de duda. El seleccionador fue destituido tras el torneo. Cristiano se fue a Arabia Saudí. La apuesta por Ramos, que parecía el inicio de una nueva era, resultó ser el final de una vieja: el último, glorioso e insostenible destello de una Portugal que pudo haber sido diferente pero que, al final, eligió ser lo que siempre fue.

Y sin embargo, el hat-trick sigue ahí. Tres goles en un partido de eliminatorias mundialistas, marcados por un chaval de veintiún años en su primer partido como titular, en un estadio construido para los partidos más importantes del calendario. Se puede discutir lo que significó —si fue un relevo generacional o una anécdota pasajera, si Ramos era el futuro o solo una nota al pie—. Pero no se puede discutir lo que pasó. Gonçalo Ramos, el 6 de diciembre de 2022, marcó un hat-trick en los octavos de final del Mundial contra Suiza. Durante noventa minutos, Portugal pareció un equipo que por fin se había liberado de la gravedad de su propia historia. Lo que pasó después es otra historia. Lo que pasó en Lusail fue un recordatorio de que el fútbol, en su mejor versión, trata de tener el valor de imaginar algo diferente. Santos lo imaginó. Ramos lo ejecutó. El resto es política.