Nueva Zelanda 1-3 Egipto: Los Faraones ponen fin a una sequía de 34 años en cuartos de final

# Nueva Zelanda 1-3 Egipto: Los Faraones ponen fin a una sequía de 34 años en cuartos de final

VANCOUVER — BC Place ha sido escenario de innumerables momentos dramáticos desde su inauguración en 1983, pero pocos han tenido el peso de una eliminación en la fase eliminatoria de una Copa del Mundo. En una suave tarde de julio, con el techo retráctil cerrado para protegerse de la llovizna del Pacífico Noroeste, Egipto escribió el capítulo más reciente de su renacimiento futbolístico, despachando a una combativa pero finalmente superada Nueva Zelanda por 3-1 en los octavos de final. El resultado envía a los Faraones a los cuartos de final por primera vez desde 1990, mientras que los All Whites se despiden con la cabeza en alto tras un torneo en el que lograron escapar de un grupo que contenía a Francia y Uruguay.

El partido comenzó con una tensión palpable. Nueva Zelanda, impulsada por una ruidosa delegación de aficionados y un público neutral simpatizante del equipo más débil, presionó alto desde el primer silbato. El entrenador Danny Hay había dispuesto a su equipo en un compacto 4-4-2, con Chris Wood y Callum McCowatt encargados de interrumpir la construcción de juego de Egipto. La estrategia casi dio frutos a los tres minutos. Un pase flojo del defensa central egipcio Mahmoud “El Wensh” Hamdy fue aprovechado por McCowatt, quien condujo hacia el área pero vio su disparo con la izquierda desde 14 yardas atajado por Mohamed El Shenawy, el veterano portero lanzándose abajo a su derecha.

Egipto, sin embargo, se asentó en su ritmo hacia el minuto diez. El 4-3-3 del entrenador Rui Vitória, construido alrededor del eje creativo de Mohamed Salah y el motor trabajador del mediocampo de Mohamed Elneny, comenzó a estirar la defensa neozelandesa. La primera oportunidad real de los Faraones llegó en el minuto 14, cuando Salah, desplazándose hacia el interior desde la derecha, filtró un pase al lateral izquierdo Ahmed Fatouh. El centro de Fatouh fue rematado de cabeza por Mostafa Mohamed, pero el esfuerzo del delantero fue directo al portero neozelandés Stefan Marinovic, quien lo desvió.

El gol de la apertura llegó en el minuto 22, y fue un momento de brillantez individual el que rompió el empate. Egipto ganó un tiro libre a 30 yardas del arco, ligeramente desviado hacia la izquierda del centro. Salah se paró sobre el balón, pero fue un señuelo. En su lugar, Trezeguet —Mahmoud Hassan— dio un paso al frente y curvó un disparo con la derecha por encima de la barrera. El balón cayó de forma violenta, golpeó la parte interior del poste izquierdo y se alojó en la red. Marinovic no tuvo oportunidad. El banquillo egipcio estalló, y la sección rojiblanca de BC Place rugió. Fue el tercer gol de Trezeguet en el torneo, y llegó de una jugada de estrategia que el cuerpo técnico de Vitória había ensayado exhaustivamente en los entrenamientos.

Nueva Zelanda respondió admirablemente. En lugar de replegarse, empujaron a sus laterales más arriba y comenzaron a explotar el espacio detrás de los avanzados carrileros egipcios. En el minuto 31, el lateral derecho Nando Pijnaker envió un centro bombeado que Wood, de 1,91 m, saltó a rematar. Su cabezazo fue potente pero demasiado cerca de El Shenawy, quien lo atrapó al segundo intento. La mejor oportunidad de los All Whites en la primera mitad llegó en el minuto 39. Una inteligente jugada de córner vio a McCowatt tocar suavemente el balón al primer palo, donde Liberato Cacace llegó sin marca. El volea del lateral izquierdo iba directa a gol hasta que El Shenawy, reaccionando rápidamente, la desvió por encima del larguero con su mano izquierda.

Egipto duplicó su ventaja siete minutos después del inicio del segundo tiempo, y llegó de un lapsus defensivo que Nueva Zelanda no podía permitirse. En el minuto 52, un balón largo rutinario de Elneny fue mal juzgado por el defensa central Tommy Smith. El balón botó sobre su cabeza, permitiendo a Mostafa Mohamed correr hacia el arco. El delantero, que había estado tranquilo en la primera mitad, mostró una compostura impropia de su edad. Controló con un toque y luego colocó un disparo raso pasado a Marinovic hacia el palo lejano. Fue una definición clínica, y dejó a Nueva Zelanda con una montaña por escalar.

Hay respondió introduciendo a Ryan Thomas, el veterano mediocampista, y a Ben Waine, un delantero rápido, en el minuto 58. Los cambios le dieron a Nueva Zelanda más presencia en el mediocampo, y comenzaron a dominar la posesión. Egipto, contento con replegarse y contraatacar, invitó a la presión. La recompensa llegó en el minuto 67. Un período sostenido de presión vio a Pijnaker enviar un centro desde la derecha. Wood, forcejeando con Hamdy, logró desviar el balón. Cayó a McCowatt en el segundo palo, pero su disparo fue bloqueado por una deslizada desesperada del defensa central Mohamed Abdelmonem. El balón salió suelto, y el sustituto Waine, mostrando un agudo instinto, saltó para rematarlo al fondo de la red desde seis yardas. BC Place estalló. El marcador era 2-1, y con 23 minutos más el tiempo añadido por delante, Nueva Zelanda tenía esperanza.

Esa esperanza duró exactamente ocho minutos. Egipto, dolido por la concesión, retomó el control. En el minuto 75, Salah recogió el balón en el flanco derecho, a 40 yardas del arco. Fingió un centro, luego recortó hacia adentro con su pie izquierdo. El lateral izquierdo de Nueva Zelanda, Cacace, retrocedió, cauteloso ante el regate. Salah dio dos pasos y lanzó un disparo curvado que se alejó de Marinovic y se incrustó en el ángulo superior. El portero le puso una mano, pero la potencia y el efecto fueron demasiado. Fue un gol de inmensa calidad, un recordatorio de que incluso a los 34 años, Salah sigue siendo uno de los jugadores más decisivos del fútbol mundial. La afición egipcia, un mar de rojo y blanco, coreó su nombre mientras corría hacia el banderín de esquina, deslizándose sobre sus rodillas.

El cuarto de hora final fue académico. Nueva Zelanda avanzó, pero la defensa de Egipto, dirigida por el experimentado Hamdy y el ágil El Shenawy, se mantuvo firme. Los Faraones casi añadieron un cuarto en el minuto 88 cuando el sustituto Ramadan Sobhi se escapó, solo para ser detenido por una entrada a la desesperada de Pijnaker. El silbato final trajo una mezcla de alivio y alegría para Egipto, que ahora espera al ganador del partido entre Países Bajos y Senegal en los cuartos de final.

Tácticamente, el partido fue un estudio de contrastes. La presión alta de Nueva Zelanda funcionó a intervalos, pero la capacidad de Egipto para sortearla con diagonales largas de Elneny y el profundo Mohamed “Afsha” Magdy expuso la falta de velocidad de los All Whites en defensa. Smith y Michael Boxall, ambos de mediados de los treinta, fueron superados repetidamente por Mostafa Mohamed y Salah. La decisión de Vitória de iniciar a Trezeguet por la izquierda en lugar de la derecha, permitiéndole recortar hacia adentro con su pie más fuerte, dio sus frutos de manera espléndida con el gol de apertura. Defensivamente, los laterales de Egipto, Fatouh y Omar Kamal, fueron disciplinados, rara vez avanzando juntos, lo que dejó a los extremos de Nueva Zelanda aislados.

Los jugadores destacados fueron pocos pero decisivos. Salah, más allá de su gol, completó cuatro pases clave y provocó tres faltas, desestabilizando constantemente a la defensa neozelandesa. El gol de Trezeguet y su incansable carrera sin balón —cubrió 11,2 kilómetros, el máximo de cualquier egipcio— le valieron el premio oficial al mejor jugador del partido. Por Nueva Zelanda, McCowatt fue una amenaza constante, su movimiento obligó a los defensas centrales egipcios a colocarse en posiciones incómodas. El gol de Waine fue un momento de puro instinto de delantero, y su introducción le dio a los All Whites una chispa que había estado ausente.

El contexto de este partido importa más allá del marcador. La carrera de Nueva Zelanda hasta los octavos de final fue su mejor en una Copa del Mundo, superando su eliminación en la fase de grupos de 2010. Habían empatado 1-1 con Francia en su partido inaugural y vencido a Uruguay 2-0 en su segundo, un resultado que causó conmoción en el torneo. Hay, quien asumió en 2021, ha construido un equipo organizado, resistente y tácticamente flexible. Su eliminación aquí, aunque decepcionante, no es un fracaso. Es un paso adelante para una nación que durante mucho tiempo ha sido una ocurrencia tardía en el fútbol mundial.

Egipto, mientras tanto, continúa su resurgimiento bajo Vitória. Después de no clasificarse para la Copa del Mundo de 2022, regresaron al escenario global con un punto que demostrar. Sus actuaciones en la fase de grupos —una victoria 2-1 sobre Senegal, un empate 1-1 con Croacia y una paliza 3-0 a Arabia Saudita— señalaron a un equipo capaz de combinar solidez defensiva con momentos de genialidad ofensiva. Contra Nueva Zelanda, mostraron ambas caras: la vulnerabilidad cuando son presionados y la contundencia cuando se les da espacio.

Los momentos finales en BC Place fueron conmovedores. Los jugadores de Nueva Zelanda, muchos de ellos llorando, dieron una vuelta al campo para aplaudir a sus seguidores. Wood, el capitán y talismán, se detuvo a consolar a un joven aficionado en las gradas. Los jugadores de Egipto, por su parte, se reunieron en el círculo central, brazos sobre los hombros, cantando el himno nacional. Para ellos, el viaje continúa. Para Nueva Zelanda, el viaje termina aquí, pero los recuerdos —de esa noche en Vancouver, de los goles, de la lucha— durarán toda la vida.

Mientras las luces del estadio se atenuaban y la multitud se retiraba a la noche de Vancouver, el marcador decía Nueva Zelanda 1-3 Egipto. Fue un resultado que contó la historia del partido, pero no la historia del torneo. En una Copa del Mundo que ya ha visto su cuota de sorpresas y desilusiones, este fue un partido que honró tanto a los vencedores como a los vencidos. Egipto avanza. Nueva Zelanda se va con la cabeza en alto. Y BC Place, por una noche, fue el centro del mundo futbolístico.