Inglaterra: El camino hacia 2026

La selección inglesa de fútbol, conocida como los Tres Leones por el escudo real que llevan sobre el corazón, carga con un peso único en el fútbol mundial. Ninguna otra nación vive tan completamente a la sombra de un solo verano: el 30 de julio de 1966, el día en que Inglaterra ganó su único Mundial en Wembley, el día contra el que se ha medido a cada equipo inglés posterior y se le ha encontrado falto. Como cuna del fútbol moderno, Inglaterra vive bajo la perpetua sombra de su propia creación: una nación que le dio el fútbol al mundo y ha pasado la mayor parte del siglo y medio siguiente tratando de demostrar que aún merece estar en la cima del juego. Mientras los Tres Leones se acercan al Mundial de 2026, están más cerca de la gloria que en cualquier momento desde 1966, pero el paso final sigue siendo el más difícil.

La condición de Inglaterra como cuna del fútbol no es un mito. La Asociación de Fútbol, fundada en la Taberna de los Masones en Londres el 26 de octubre de 1863, codificó las reglas que se convertirían en el juego global. El primer partido internacional se disputó entre Inglaterra y Escocia en 1872. La primera liga del mundo, la primera copa y los primeros clubes profesionales surgieron todos de suelo inglés. La infraestructura futbolística de la nación —su pirámide de ligas, su red de clubes profesionales y aficionados, sus tradiciones de partidos los sábados por la tarde— se convirtió en el modelo que todas las naciones futbolísticas adaptaron.

El dominio internacional temprano de Inglaterra reflejó esta primacía institucional. El Campeonato Británico, disputado anualmente entre Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda, fue durante décadas la competición de más alto nivel del mundo. La negativa de Inglaterra a participar en los primeros Mundiales —la FA se retiró de la FIFA en 1928 por disputas sobre el amateurismo y no se reincorporó hasta 1946— reflejaba cierta arrogancia, la creencia de que el Campeonato Británico era la verdadera prueba. El shock de 1950 lo cambió todo. Inglaterra entró en su primer Mundial como favorita y perdió 1-0 contra Estados Unidos, un equipo de semiprofesionales. Los periódicos ingleses asumieron inicialmente que el marcador era un error tipográfico e imprimieron una victoria inglesa por 10-0. La humillación obligó al fútbol inglés a enfrentarse a que el mundo no solo había aprendido el juego, sino que había empezado a superar al maestro.

El Mundial de 1966, organizado por Inglaterra, representa el triunfo solitario de la nación y el punto de referencia contra el que se ha medido a cada equipo posterior. Bajo Alf Ramsey —quien anunció al ser nombrado que Inglaterra ganaría el Mundial—, los Tres Leones navegaron un torneo que sigue siendo la narrativa definitoria del fútbol inglés. El equipo se construyó en torno a Bobby Moore, el capitán cuya elegancia y lectura del juego lo convirtieron en el ideal platónico del defensa inglés. Bobby Charlton aportaba potentes disparos lejanos y un comportamiento caballeroso. Gordon Banks realizó la parada al cabezazo de Pelé en 1970, considerada ampliamente la mejor de la historia del fútbol. La final contra Alemania Occidental en Wembley el 30 de julio de 1966 contenía suficiente drama para un siglo: el disparo de Geoff Hurst que golpeó el larguero —¿había cruzado la línea?—, la decisión del juez de línea soviético que le dio a Inglaterra el 3-2, Hurst completando el único triplete en una final de un Mundial masculino, el comentario de Kenneth Wolstenholme —"Creen que todo ha terminado... ¡ahora sí!"— entrando en el léxico permanente.

Las cinco décadas entre 1966 y la era moderna constituyen la narrativa de sufrimiento del fútbol inglés. Las tandas de penaltis se convirtieron en el trauma futbolístico de la nación: las semifinales de 1990 contra Alemania Occidental con el penalti de Chris Waddle volando por encima y las lágrimas de Paul Gascoigne; los octavos de final de 1998 contra Argentina con la tarjeta roja de David Beckham; los cuartos de final de 2006 contra Portugal con la expulsión de Wayne Rooney y el guiño de Cristiano Ronaldo. La "Mano de Dios" de Diego Maradona en 1986 —seguida minutos después del mejor gol individual en la historia de los Mundiales— se convirtió en la declaración definitiva sobre la relación de Inglaterra con la fortuna. El gol anulado a Frank Lampard contra Alemania en 2010, con el balón cruzando claramente la línea pero no concedido, impulsó la introducción de la tecnología de gol.

El nombramiento de Gareth Southgate en 2016 resultó transformador. Southgate, cuya carrera como jugador estuvo marcada por su penalti fallado en las semifinales de la Eurocopa de 1996, aportó inteligencia emocional, compromiso con el proceso y una preparación sistemática para los torneos que rompió el ciclo de fracaso de Inglaterra. El Mundial de 2018 fue una revelación: semifinalistas por primera vez desde 1990, una victoria en penaltis contra Colombia rompiendo la barrera psicológica. Harry Kane ganó la Bota de Oro. La campaña de 2022 trajo una eliminación en cuartos de final contra Francia, pero confirmó la trayectoria ascendente. Inglaterra llega a 2026 como una candidata real —no por mitología o esperanza, sino porque los sucesores de Southgate han construido sobre sus cimientos. La cuna del fútbol no gana el Mundial desde hace sesenta años. Esta generación cree que puede hacerlo.

La plantilla inglesa que llega al Mundial de 2026 representa la culminación de una década de reformas institucionales que comenzaron con el proyecto "ADN Inglaterra" de la FA y se reforzaron con el sistema de academias de la Premier League, que produce jugadores técnicamente sofisticados y cómodos en cualquier sistema táctico. Jude Bellingham, en el Real Madrid, se ha convertido en uno de los centrocampistas más completos del fútbol mundial antes de cumplir veintitrés años. Bukayo Saka y Phil Foden aportan una creatividad en las bandas de una calidad que las generaciones inglesas anteriores simplemente no poseían. Declan Rice ancla el centro del campo con una inteligencia posicional que lo habría convertido en fijo en cualquier equipo inglés de los últimos cincuenta años. La defensa, durante mucho tiempo la debilidad estructural de Inglaterra en los torneos, cuenta ahora con jugadores formados en el Manchester City, el Arsenal y otros clubes donde los principios del juego posicional se enseñan desde la categoría sub-12. Los materiales están ahí. La pregunta —la única pregunta que ha importado para Inglaterra— es si la barrera psicológica que ha separado a la cuna del fútbol de su máximo premio durante seis décadas puede romperse por fin. Sesenta años de dolor. Un torneo más para acabarlos.

La Inglaterra que llega al Mundial de 2026 es diferente a cualquier equipo inglés que la haya precedido. No solo en el plantel —aunque la calidad de Bellingham, Saka, Foden y Rice representa un salto generacional respecto a la generación de Gerrard, Lampard y Scholes, que nunca terminó de encajar—, sino en la psicología. El gran logro de Southgate no fue táctico. Fue emocional: hizo que jugar para Inglaterra se sintiera como algo más que una carga. Normalizó las victorias en tandas de penaltis. Hizo que las semifinales de los torneos se sintieran como progreso, no como un milagro. La plantilla de 2026 hereda esa base psicológica. Si pueden construir sobre ella —si pueden ser la generación que finalmente acabe con sesenta años de espera— es la pregunta que definirá no solo este torneo, sino el legado de toda una cohorte de futbolistas ingleses. La cuna del fútbol ha esperado suficiente. Esta generación cree que la espera se ha acabado.