Croacia: El camino hacia 2026

# Croacia: Los Ajedrezados y el Arte de lo Imposible

La selección de fútbol de Croacia, conocida como Vatreni —los Fogosos— por las camisetas a cuadros rojiblancas que se han convertido en una de las imágenes más reconocibles del fútbol, representa una de las historias más extraordinarias del deporte internacional. El país existe como nación independiente desde hace apenas tres décadas. Su población es menor que la de muchas ciudades. Sin embargo, Croacia ha llegado a una final y a una semifinal del Mundial en torneos consecutivos. Una nación de apenas cuatro millones de personas, independiente solo desde 1991, ha alcanzado una final y una semifinal mundialistas en torneos seguidos. Mientras los Vatreni se preparan para 2026, cargan con las expectativas que su propio éxito ha creado —y la tranquila confianza de que su generación dorada quizá tenga un milagro más guardado.

El fútbol en Croacia precede a la nación moderna en casi un siglo. El deporte llegó a finales del siglo XIX por influencia austrohúngara, con los primeros clubes formándose en Zagreb, Split y las ciudades costeras de Dalmacia. El Hajduk Split, fundado en 1911 por estudiantes croatas que estudiaban en Praga, se convirtió en el club del pueblo dálmata, con su nombre tomado de los hajduk, los combatientes por la libertad que resistieron al dominio otomano. El Dinamo Zagreb surgió como la institución de la capital. La rivalidad Dinamo-Hajduk es el derbi eterno del país —el centro contra la costa, lo urbano contra lo marítimo, el establishment contra la rebeldía.

Dentro de Yugoslavia, los futbolistas croatas eran a la vez celebrados y limitados. El equipo yugoslavo que llegó a las semifinales del Mundial de 1930 dependía en gran medida de jugadores croatas. La tradición continuó durante décadas, culminando en los talentos prodigiosos del equipo que ganó el Mundial Juvenil de 1987 —Robert Prosinecki, Zvonimir Boban, Davor Suker, Robert Jarni. La dimensión política siempre estuvo presente. El partido de 1990 entre el Dinamo Zagreb y el Estrella Roja de Belgrado degeneró en un disturbio, con Boban pateando a un policía que atacaba a un aficionado del Dinamo —visto retrospectivamente como un momento simbólico en la marcha de Croacia hacia la independencia. Cuando Croacia declaró su independencia en 1991 y soportó una guerra brutal, el fútbol se convirtió en un vehículo para afirmar la identidad nacional y el reconocimiento internacional.

La campaña de Croacia en el Mundial de 1998 sigue siendo uno de los debuts más notables en la historia del torneo. Bajo el teatral Miroslav Blazevic, Croacia llegó a las semifinales y terminó tercera, derrotando a Países Bajos 2-1. Davor Suker ganó la Bota de Oro con seis goles, su pierna izquierda entre las armas más letales del torneo. La goleada 3-0 en cuartos de final contra Alemania —el campeón europeo, una superpotencia futbolística reducida a escombros por la embestida ajedrezada— anunció a Croacia no como una novata valiente, sino como una fuerza genuina.

La década posterior a 1998 fue un período de relativo declive, con eliminaciones en fase de grupos en 2002 y 2006 y la ausencia total en 2010. La reinvención llegó en forma de una generación que superaría incluso a la de 1998. Luka Modric, nacido en 1985 en el interior de Dalmacia, con una infancia marcada por el desplazamiento durante la guerra y el asesinato de su abuelo, surgió del Dinamo Zagreb y pasó por el Tottenham hasta convertirse en el corazón del mediocampo del Real Madrid y el primer hombre, aparte de Messi o Ronaldo, en ganar el Balón de Oro en una década. Junto a Modric crecieron Ivan Rakitic, Mario Mandzukic —el delantero guerrero cuyo pressing incansable y olfato para goles cruciales encarnaban la resiliencia croata—, Dejan Lovren y Domagoj Vida.

El Mundial de 2018 fue la obra maestra de Croacia. Máximo de puntos en la fase de grupos, incluido un 3-0 a Argentina. Tres partidos consecutivos de eliminatorias con prórroga contra Dinamarca, Rusia e Inglaterra —una carga física acumulada que parecía imposible para una plantilla de la profundidad de Croacia. La semifinal contra Inglaterra, perdiendo temprano por un tiro libre de Kieran Trippier, parecía el final. En cambio, Ivan Perisic empató, Mandzukic marcó en el minuto 109, y Croacia —jugando su tercera prórroga en diez días— se veía más fresca en el minuto 120 que Inglaterra. La imagen de Modric, el hombre más pequeño del campo, aún corriendo en los instantes finales, se convirtió en la fotografía definitoria de la historia deportiva croata. La final contra Francia fue demasiado —4-2 a pesar de una actuación que se sintió más ajustada que el marcador—, pero Croacia ya había ganado.

El Mundial de 2022 demostró que 2018 no fue casualidad. Croacia llegó de nuevo a las semifinales, eliminando a Japón y Brasil en penaltis. Los cuartos de final contra Brasil —el favorito del torneo, el pentacampeón— fueron un estudio del carácter croata. Brasil marcó un gol de calidad sublime en la prórroga por medio de Neymar. Croacia empató en el minuto 117 con Bruno Petkovic. Ganaron en la tanda de penaltis, con Dominik Livakovic como héroe. Brasil, los más bellos practicantes del fútbol bonito, eliminados por una nación de cuatro millones cuyo fútbol se construye sobre algo más elemental que la belleza. Croacia llega a 2026 con un núcleo envejecido pero indomable. La nación de cuatro millones le ha enseñado al mundo sobre resiliencia, sobre voluntad colectiva, sobre la posibilidad de que lo pequeño supere a lo grande mediante la simple negativa a aceptar la derrota.

La filosofía futbolística croata —si es que una nación de cuatro millones que produce a Luka Modric y alcanza semifinales mundialistas consecutivas puede reducirse a una filosofía— se basa en la excelencia técnica expresada a través de la resiliencia colectiva. Los jugadores croatas crecen en una cultura futbolística que valora el primer toque, el control cercano y la capacidad específica de recibir el balón bajo presión y salir encarando hacia adelante. La academia del Dinamo Zagreb y la tradición del Hajduk Split, pese a su rivalidad, comparten este compromiso. La pequeña población que limita la profundidad de Croacia también crea una intensidad de competencia —cada jugador talentoso es identificado temprano, desarrollado a fondo y probado contra los estándares más altos disponibles. La diáspora proporciona un grupo adicional de talento, con jugadores como Rakitic (nacido en Suiza) y otros criados en el extranjero que eligen representar la tierra de sus padres. El resultado es una nación futbolística que golpea tan por encima de su peso demográfico que la metáfora desafía la credibilidad. Cuatro millones de personas. Una final del Mundial. Dos semifinales. Un ganador del Balón de Oro. La camiseta a cuadros se ha convertido en una de las imágenes más reconocibles del fútbol, y el equipo que la viste le ha enseñado al mundo algo sobre lo que las naciones pequeñas pueden lograr cuando el talento, la técnica y una voluntad colectiva indomable convergen. El Mundial de 2026 representa, muy probablemente, el último torneo para Modric y el núcleo de la generación dorada. Ya le han dado todo al fútbol croata. Parecen decididos a darle un poco más.

El logro del fútbol croata no puede medirse solo en trofeos —aunque la medalla de subcampeón del Mundial de 2018 y el bronce de 2022 representan el tipo de hardware que la mayoría de las naciones de cuatro millones considerarían fantasía. El logro está en la persistencia de una identidad futbolística contra probabilidades demográficas que hacen que el éxito sea estructuralmente improbable. Croacia produce aproximadamente una décima parte de los futbolistas profesionales que Francia o Alemania producen. Su liga doméstica opera con una fracción del presupuesto de las grandes competiciones europeas. Sus jugadores están dispersos por una docena de países, reuniéndose para el deber de la selección semanas, no meses, antes de los torneos. Y sin embargo, dos veces seguidas, esa reunión ha producido semifinalistas. La camiseta a cuadros se ha convertido en un símbolo de algo más allá del fútbol —la negativa de una nación pequeña a aceptar la aritmética demográfica que dice que no debería estar aquí, no debería estar ganando, no debería estar forzando a Brasil a los penaltis en unos cuartos de final del Mundial. El torneo de 2026 es muy probablemente el capítulo final para Modric y el núcleo de la generación dorada. Pase lo que pase, el fútbol croata ya ha ganado. La única pregunta es cuánto más pretende llevarse.