Angleterre – Croatie : choc de systèmes et de souvenirs – ouverture du groupe L

# Angleterre - Croatie : Les adieux de Modrić face au laboratoire de Tuchel — Ouverture du Groupe L

Luka Modrić entame son dernier Mondial face à l'adversaire qui a marqué sa carrière en tournoi. Angleterre - Croatie en Groupe L, c'est la revanche de la demi-finale 2018 à Moscou, où le but de Modrić dans le temps additionnel avait envoyé la Croatie en finale et plongé l'Angleterre dans quatre ans de « et si ». La portée générationnelle de ce match n'a besoin d'aucune emphase. Le présent du football anglais — Jude Bellingham, le milieu le plus complet de sa génération — fait face au passé du génie croate — Modrić à quarante ans, toujours chef d'orchestre au milieu avec l'économie et la précision qui lui ont valu le Ballon d'Or 2018.

L'Angleterre de Tuchel est fondamentalement différente de celle de Southgate. La flexibilité tactique — passer du 4-2-3-1 au 3-4-3 en cours de match — est la qualité qui a toujours manqué à l'Angleterre de Southgate, émotionnellement stable mais tactiquement rigide. Bellingham opère comme point focal créatif, décrochant pour relancer, percutant pour déséquilibrer, arrivant dans la surface avec un timing qui transforme les milieux en attaquants supplémentaires. Rice assure le rideau défensif qui permet à Bellingham et Foden de prendre des risques créatifs. Le milieu croate — Modrić, Mateo Kovačić et Marcelo Brozović, le même trio qui a atteint la finale 2018 et les demies 2022 — est plus vieux, plus lent et plus intelligent positionnellement que tout milieu que l'Angleterre a affronté depuis leur dernière rencontre. Bellingham contre Modrić, c'est le passage de témoin générationnel rendu visible sur le terrain. Le vainqueur prend le contrôle du Groupe L.

Le poids de la demi-finale 2018 pèse sur cette affiche d'une manière qu'aucune des deux équipes ne peut fuir et que les deux devraient reconnaître. Pour l'Angleterre, cette nuit à Moscou devait être la libération — une demie que le tirage leur avait offerte, une Croatie qui venait de survivre à deux séances de tirs au but et 120 minutes de prolongation, un adversaire dont les jambes auraient dû être plus lourdes que les leurs mais dont l'esprit s'est révélé plus léger. Le coup franc de Kieran Trippier à la cinquième minute — enroulé au-dessus du mur, rentrant dans la lucarne avec cette trajectoire que seuls les coups de pied arrêtés techniquement parfaits produisent — avait donné l'avantage à l'Angleterre et la conviction que la finale était à portée. Puis l'égalisation d'Ivan Perišić, sa jambe tendue pour reprendre un centre qui aurait dû être dégagé, sa finition lobant Jordan Pickford avec une détermination qui semblait venir d'au-delà de l'épuisement physique. Puis le but vainqueur de Mandžukić à la 109e minute, un éclair d'instinct prédateur de la part d'un attaquant qui avait passé tout le match à courir après des ballons perdus, punissant la relâche défensive que l'épuisement et l'inexpérience avaient provoquée. Les joueurs anglais se sont effondrés sur la pelouse. Modrić a levé les bras. L'image de Southgate réconfortant sa jeune équipe pendant que la Croatie fêtait — le sélectionneur qui avait rendu sa dignité à l'Angleterre absorbant la douleur que ses joueurs étaient trop jeunes pour digérer — a défini une ère du football anglais qui s'est achevée cette nuit-là, même si personne dans le stade ne le comprenait à l'époque.

Pour la Croatie, la demi-finale 2018 est le fondement sur lequel l'héritage de toute une génération a été bâti. La victoire sur l'Angleterre a envoyé la Croatie en finale contre la France — un match perdu 4-2, un score qui flatte les Français et minimise la performance croate, un match où la Croatie a été sans doute la meilleure équipe par séquences et définitivement la plus héroïque sur l'ensemble. La deuxième place reste le plus grand exploit de l'histoire du sport croate, surpassant la troisième place de 1998, surpassant les médailles d'argent en basket, surpassant tout ce qu'une nation de quatre millions d'habitants a produit dans toutes les disciplines qu'elle a disputées. Le Ballon d'Or de Modrić en décembre — le premier depuis 2007 que ni Messi ni Ronaldo ne remportaient, la reconnaissance que la plus haute distinction individuelle du football pouvait honorer autre chose que les statistiques de buts — a été l'aboutissement d'une performance en tournoi qui a élevé le football croate à une position culturelle qu'il n'avait jamais occupée. Le Mondial 2022 a renforcé l'exploit : troisième place, une médaille de bronze que la Croatie a célébrée avec plus de joie sincère que la plupart des nations ne célèbrent l'or, la confirmation que 2018 n'était pas un coup de chance mais un nouveau standard.

La bataille du milieu qui a défini la demie 2018 définira aussi ce match, mais sur des bases différentes. En 2018, Modrić et Ivan Rakitić faisaient face à Jordan Henderson, Dele Alli et Jesse Lingard — un milieu compétent, fonctionnel, que Southgate avait construit pour soutenir ses attaquants plutôt que pour dominer les matches par lui-même. Modrić et Rakitić les ont dominés, non par supériorité physique mais par précision technique et intelligence positionnelle, par cette capacité spécifique à trouver des espaces dans les zones centrales encombrées et à les utiliser pour contrôler le tempo. En 2026, Modrić, Kovačić et Brozović affrontent Rice et Bellingham — un milieu plus jeune, plus athlétique et techniquement plus complet que tout ce que l'Angleterre a aligné depuis la génération dorée Lampard-Gerrard-Scholes. L'équilibre physique a basculé nettement du côté anglais. L'équilibre d'intelligence — cette qualité spécifique que le milieu croate a toujours possédée et qu'aucun développement athlétique ne peut fabriquer — reste du côté croate, et la question est de savoir si l'intelligence peut compenser le déclin physique face à un adversaire qui combine supériorité physique et qualité technique d'une manière que les précédentes équipes d'Angleterre ne faisaient pas.

La présence de Bellingham transforme cette affiche d'une manière difficile à exagérer. À vingt-deux ans, il est déjà le milieu le plus complet que l'Angleterre ait produit depuis Paul Gascoigne — et la comparaison avec Gascoigne, avec son implication de génie miné par la fragilité, fait injustice à Bellingham. Il est Gascoigne sans l'autodestruction, Steven Gerrard avec une intelligence tactique supérieure, Frank Lampard avec un athlétisme supérieur. Sa saison au Real Madrid — les buts, les passes décisives, cette qualité spécifique d'arriver dans la surface au moment exact où le centre arrive, la capacité à jouer en numéro huit, en numéro dix ou en faux neuf selon ce que le match exige — l'a établi comme l'héritier présomptif du trône du Ballon d'Or que Modrić occupait en 2018. Face à la Croatie, Bellingham affrontera le milieu qui a défini le poste qu'il occupe désormais, le joueur dont la carrière a établi le modèle que la carrière de Bellingham prolonge. Le duel personnel entre eux — le plus vieux démontrant l'intelligence positionnelle qui compense le déclin de la vitesse, le plus jeune démontrant le dynamisme athlétique que l'intelligence positionnelle ne peut défendre — sera le récit individuel qui définira le match, que l'un ou l'autre marque ou non.

L'approche tactique de Tuchel pour ce match sera scrutée avec l'intensité qui suit chaque décision du sélectionneur anglais. Les critiques de Southgate — et ils sont légion, malgré deux finales de grands tournois — arguaient que ses équipes d'Angleterre étaient trop prudentes, trop réactives, trop enclines à protéger une avance plutôt qu'à l'accroître. La demie 2018 est la pièce maîtresse de leur dossier : l'Angleterre a marqué tôt, puis reculé, puis encaissé, puis perdu. L'Angleterre de Tuchel est conçue pour être différente — conçue pour attaquer avec l'agressivité que le talent disponible justifie, conçue pour changer de formation en cours de match sans perdre de cohérence structurelle, conçue pour forcer les adversaires à s'adapter plutôt que de s'adapter à eux. La question de savoir si Tuchel peut concrétiser ce plan face à une Croatie qui ne s'est jamais laissé intimider tactiquement par personne — qui a affronté le Brésil en quart 2022, a encaissé tôt, et a simplement continué à jouer comme si de rien n'était — est celle qui définira le tournoi de l'Angleterre et, potentiellement, l'héritage du sélectionneur engagé spécifiquement pour répondre aux questions que ses prédécesseurs ne pouvaient pas résoudre.