Ghana 1-0 Panama : Le Dernier Souffle de Yirenkyi, la Pluie de Toronto, et une Victoire Arrachée aux Dents du Néant

# Ghana 1-0 Panama : Le Dernier Souffle de Yirenkyi, la Pluie de Toronto, et une Victoire Arrachée aux Dents du Néant

BMO Field, Toronto. Un stade construit au bord du lac Ontario, où le vent venu de l'eau mord avec une telle âpreté qu'on en oublierait presque que nous sommes en juin. La pluie tombait depuis le matin — non pas cette averse tropicale qui noie les conversations, mais cette bruine persistante et tenace qui s'infiltre dans les os et alourdit tout, bien au-delà de la réalité. Au coup de sifflet final, la pluie avait cessé. Mais personne, dans le camp ghanéen, ne l'avait remarqué. Trop occupés à célébrer un but inscrit à la cinquième minute du temps additionnel, le genre de but qui transforme un 0-0 oubliable en un souvenir que l'on racontera à Accra et à Kumasi pendant des générations.

Laissez-moi vous parler de ce but, car il mérite qu'on s'y attarde. Mais d'abord, laissez-moi vous parler des quatre-vingt-dix minutes qui l'ont précédé — car sans elles, ce but ne signifie rien.

Le Ghana abordait ce tournoi avec le poids des attentes d'un continent sur les épaules. Pas nécessairement parce que quiconque s'attendait à ce qu'il remporte la Coupe du Monde — soyons sérieux — mais parce qu'il incarne quelque chose. Ce sont les Black Stars, l'équipe d'Abedi Pele et de Michael Essien, d'Asamoah Gyan et de cette main de Suárez dont on parle encore dans les bars de Cape Coast à Tamale, seize ans plus tard. Dans l'imaginaire du football africain, ils sont cette équipe qui menace toujours de faire quelque chose de spécial, mais qui trouve si souvent le moyen d'échouer à un cheveu. L'absence de Thomas Partey — privé d'entrée au Canada pour des raisons qui relèvent davantage d'un prétoire que d'un compte rendu de match — avait jeté une ombre sur leur préparation qu'aucune planification tactique ne pouvait totalement dissiper.

Le Panama, de son côté, arrivait à BMO Field sans rien à perdre et tout à prouver. Les Canaleros, pour leur deuxième apparition en Coupe du Monde après des débuts en 2018 soldés par trois défaites et un tournoi à oublier, avaient été la meilleure équipe pendant de longues périodes de la première mi-temps. Ils pressaient avec intelligence. Ils gardaient le ballon avec une sérénité qui démentait leur statut d'équipe la moins bien classée du Groupe L. Pendant quarante-cinq minutes, ils ressemblaient à l'équipe qui voulait le plus la victoire.

La première mi-temps n'a pas été un classique. Ne feignons pas le contraire. Le Panama a tiré douze fois contre sept pour le Ghana sur l'ensemble des quatre-vingt-dix minutes. Ils ont contrôlé soixante-deux pour cent de la possession. Les statistiques vous diront que le Panama a été la meilleure équipe, et les statistiques ne mentiraient pas. Cecilio Waterman a testé Lawrence Ati-Zigi dès les deux premières minutes. Jiovany Ramos a envoyé une frappe au-dessus de la barre transversale qu'il aurait dû mieux négocier. Une demande de penalty à la trente-quatrième minute — rejetée par l'arbitre suédois Glenn Nyberg — a plongé le banc panaméen dans une fureur qui a mis plusieurs minutes à s'apaiser. La pluie continuait de tomber. Le chronomètre continuait de tourner. Et quelque part dans la défense ghanéenne, une discrète action d'arrière-garde prenait forme.

Alexander Djiku, le défenseur central de Fenerbahçe dont le nom n'est pas encore connu de tous les foyers mais qui devrait l'être, a été immense. Mohammed Salisu, son partenaire au cœur de la défense, a bloqué, intercepté et dégagé avec la détermination sombre d'un homme qui avait décidé qu'aucun footballeur panaméen ne marquerait sous sa surveillance. Derrière eux, Ati-Zigi — le gardien de Saint-Gall dont le parcours jusqu'à cette Coupe du Monde l'a mené des divisions inférieures ghanéennes à la Super League suisse — a réalisé les arrêts nécessaires. Aucun n'était spectaculaire. Tous étaient indispensables.

La seconde mi-temps fut plus du même acabit, c'est-à-dire un match qui semblait destiné à se terminer sur un 0-0. Le Ghana a eu ses occasions — Mohammed Kudus, le milieu de terrain de West Ham dont le contrôle rapproché fait ronronner les entraîneurs, a dansé entre deux défenseurs à la soixante-huitième minute avant de voir sa frappe repoussée par la jambe tendue de Jiovany Ramos. Le Panama a eu les siennes — un coup franc de vingt-deux mètres qui a filé juste à côté du poteau gauche d'Ati-Zigi. Le match est entré dans le temps additionnel avec le tableau d'affichage toujours à 0-0, et les 42 942 âmes présentes à BMO Field — plus les millions de téléspectateurs à travers le monde — s'étaient largement résignées à un résultat qui aurait été juste mais oubliable.

Puis vint la quatre-vingt-quinzième minute.

Le football a cette faculté de produire des moments qui transcendent les matches où ils se produisent. Le but que Caleb Yirenkyi a inscrit à la cinquième minute du temps additionnel n'était pas une œuvre d'art. Ce n'était ni une frappe d'une brillance technique, ni un éclair de génie individuel. C'était plus simple que cela, et d'une certaine manière plus beau dans sa simplicité. Brandon Thomas-Asante — l'attaquant de Coventry City entré en jeu comme remplaçant, dont le parcours jusqu'à cette Coupe du Monde l'a mené à travers les divisions inférieures du football anglais, qui disputait son premier match de Coupe du Monde — a reçu le ballon sur le flanc gauche et a fait la seule chose que tout entraîneur demande à chaque ailier : il a couru. Il a couru vers la défense panaméenne, à ce stade compréhensiblement fatiguée, et a délivré un centre ras du sol dans la surface des six mètres. Yirenkyi — le milieu de terrain de 24 ans qui avait été averti à la seizième minute, qui avait passé le reste du match à marcher sur la corde raide entre l'engagement et la catastrophe — est arrivé au second poteau et a poussé le ballon dans le but vide à bout portant.

Le ballon a franchi la ligne. Le banc ghanéen s'est vidé. Les joueurs panaméens sont tombés au sol. Et quelque part à Toronto, dans les tribunes derrière le but où les supporters ghanéens chantaient depuis la première minute, un son a éclaté qui contenait en lui toutes ces années d'attente, chaque occasion manquée, chaque instant de doute qui avait précédé celui-ci.

Ce but était le premier du Ghana à la Coupe du Monde 2026. C'était le premier de Yirenkyi à ce niveau. C'était le but victorieux le plus tardif marqué dans le tournoi jusqu'à présent — un record qui pourrait tenir des jours ou des semaines, mais qui restera à jamais dans la mémoire de ceux qui en ont été témoins. Le match s'est terminé quelques instants plus tard. Ghana 1, Panama 0.

Pour le Panama, le résultat fut cruel. Ils avaient été la meilleure équipe pendant de longues périodes. Ils avaient contrôlé la possession, créé des occasions, et semblaient généralement être une équipe à sa place à ce niveau. Mais le football, comme l'observait jadis le grand écrivain de football italien Gianni Brera, n'est pas un sport de justice. C'est un sport de buts. Et le Ghana a marqué le seul qui comptait.

Pour le Ghana, le résultat, ce sont trois points et une place en tête du Groupe L aux côtés de l'Angleterre, qui avait battu la Croatie 4-2 plus tôt dans la journée. Les Black Stars affrontent l'Angleterre ensuite à Boston — un match qui portera son propre poids historique, son propre ensemble de récits, ses propres possibilités. Mais cela est pour un autre jour. Ce soir, à Toronto, l'histoire appartient à Caleb Yirenkyi et Brandon Thomas-Asante, à Alexander Djiku et Lawrence Ati-Zigi, aux remplaçants qui ont changé le match et aux supporters qui n'ont jamais cessé de croire que le match pouvait basculer.

La pluie avait cessé. Les joueurs ghanéens ont marché vers leurs supporters et ont reçu une ovation pleinement méritée. J'ai refermé mon carnet et je suis sorti dans la nuit torontoise. Le café que je sirotais avait refroidi depuis des heures. Peu importe. Certaines choses, comme on dit dans les cafés d'Accra, valent la peine d'être attendues.