Repubblica Ceca 1-1 Sudafrica: L'Inizio Luminoso di Sadílek, il Rigore Tardivo di Mokoena, e Due Squadre che Si Rifiutavano di Perdere

# Repubblica Ceca 1-1 Sudafrica: L'Inizio Luminoso di Sadílek, il Rigore Tardivo di Mokoena, e Due Squadre che Si Rifiutavano di Perdere

Mercedes-Benz Stadium, Atlanta. Un'arena costruita per la violenza coreografata del football americano, trasformata per una umida serata di giugno in un palcoscenico su cui due nazioni tentavano di salvare i loro Mondiali. La Repubblica Ceca arrivava dopo aver perso la partita d'esordio contro la Corea del Sud. Il Sudafrica aveva aperto il torneo contro il Messico e aveva perso. Entrambe le squadre comprendevano la posta in gioco senza bisogno di articolarla: la sconfitta significava eliminazione, il pareggio significava sopravvivenza, la vittoria significava resurrezione. Il punteggio al fischio finale era Repubblica Ceca 1, Sudafrica 1. Un risultato che non soddisfaceva nessuno e teneva tutti in vita — la particolare crudeltà e misericordia del calcio di torneo.

La partita iniziò con un gol di una sorprendente immediatezza. Al sesto minuto — quel tipo di rete precoce che sconvolge i piani tattici prima che abbiano avuto il tempo di stabilizzarsi — la Repubblica Ceca passò in vantaggio con Michal Sadílek. Una rimessa laterale lunga dalla fascia destra, quell'arma troppo spesso liquidata come poco sofisticata da chi non ha mai dovuto difendersene, fu deviata sul primo palo. Il pallone cadde nell'area piccola, e Sadílek — il centrocampista del Twente, 27 anni, il cui nome non è ancora noto in ogni casa — arrivò per concludere con un preciso tiro al volo che superò Ronwen Williams. 1-0 Repubblica Ceca. Il gol era il primo di Sadílek in un Mondiale. Sembrò, anche in quel momento, il tipo di istante che cambia la traiettoria di un torneo — e di una carriera.

Per settantasette minuti dopo quel gol, la Repubblica Ceca controllò la partita nel modo in cui le squadre di Ivan Hašek tendono a controllare le partite: con percentuali di possesso che si aggiravano intorno al sessanta per cento, con sequenze di passaggi che sembravano progettate per cullare l'avversario in uno stato di ipnosi tattica, con una geometria di triangoli tecnicamente competente e, a tratti, genuinamente difficile da disturbare. Tomáš Souček, il capitano del West Ham la cui corsa, tackle e pura forza di volontà sostenevano l'intera prestazione ceca, fu immenso a centrocampo. Patrik Schick, l'attaccante del Bayer Leverkusen che aveva segnato nella sconfitta contro la Corea del Sud, si abbassava per ricevere e si girava in area con movimenti che preoccupavano Williams senza mai produrre il secondo gol che avrebbe chiuso la partita.

Quel secondo gol non arrivò mai. E nel calcio di torneo, un vantaggio di 1-0 che non viene esteso è un vantaggio di 1-0 che aspetta solo di essere cancellato.

Il pareggio arrivò all'ottantatreesimo minuto, e arrivò con quella particolare crudeltà che definisce lo sport a questo livello. Una respinta di testa ceca — intesa come liberazione, eseguita in modo imperfetto — cadde verso il limite dell'area. Pavel Šulc, il centrocampista del Viktoria Plzeň che era stato uno dei giocatori più composti della Repubblica Ceca per tutto il primo tempo, alzò il braccio mentre contrastava per la palla vagante. Il contatto fu minimo. La conseguenza fu massima. L'arbitro, Tori Penso degli Stati Uniti, indicò il dischetto senza esitazione. Il VAR rivide. La decisione fu confermata. E Teboho Mokoena — il ventinovenne centrocampista del Mamelodi Sundowns i cui calci piazzati erano stati lo sbocco creativo più affidabile del Sudafrica durante tutto il torneo — posizionò il pallone sul dischetto con la silenziosa autorità di un uomo che aveva deciso, inequivocabilmente, che avrebbe segnato.

Il rigore fu calciato basso e forte alla sinistra di Kovář. Il portiere tuffò nella direzione giusta. Il pallone lo superò prima che toccasse terra. 1-1. La panchina sudafricana si riversò sulla linea laterale con quella gioia particolare di una squadra che stava fissando l'eliminazione e aveva appena ricevuto una tregua. I tifosi sudafricani dietro la porta — una macchia di giallo e verde nell'immensità del Mercedes-Benz Stadium — esplosero con un suono che conteneva ogni momento di dubbio che aveva preceduto la rincorsa di Mokoena.

I minuti finali più il recupero non produssero un vincitore. La Repubblica Ceca spinse con l'energia disperata di una squadra che capiva che un pareggio non bastava. Il Sudafrica difese con la cupa determinazione di una squadra che capiva che un pareggio era tutto. Williams parò un tiro di Schick all'ottantanovesimo minuto — una parata istintiva e tuffandosi che preservò il punto. Il fischio finale arrivò poco dopo, ed entrambi i gruppi di giocatori crollarono sull'erba con quel particolare esaurimento di uomini che avevano dato tutto e ricevuto, in cambio, esattamente un punto ciascuno.

Per la Repubblica Ceca, il risultato è un punto che li tiene in vita nel Gruppo A in vista di una partita decisiva contro il Messico. Per il Sudafrica, il risultato è il primo punto del torneo — un punto d'appoggio in una competizione che sembrava scivolare via. La matematica della qualificazione dal girone rimane complessa per entrambe le nazioni. Ma la matematica è per dopo. Stasera, ad Atlanta, la storia apparteneva all'inizio luminoso di Sadílek e all'intervento tardivo di Mokoena — due centrocampisti, due momenti, due squadre che si rifiutavano di perdere.