Ecuador 0-0 Curaçao: i piccoli caraibici sorprendono i padroni di casa del Mondiale

# Ecuador 0-0 Curaçao

QUITO, Ecuador — Il silenzio sceso sull'Estadio Olímpico Atahualpa al fischio finale non era di delusione, ma di incredulità. Per 96 minuti, l'Ecuador aveva fatto tutto tranne segnare. Avevano colpito due legni, costretto a un parata da mondiale un portiere che non aveva mai iniziato una partita di Coppa del Mondo prima, e completato più di 600 passaggi nella metà campo di Curaçao. Eppure il tabellone segnava 0-0, e la piccola nazione caraibica, 86ª nel ranking mondiale, si era appena assicurata il risultato più improbabile nella storia della fase a gironi della FIFA World Cup. Non si trattava di una coraggiosa sfavorita che si aggrappava alla vita. Curaçao aveva un piano, lo ha eseguito con una disciplina al limite del fanatico, e se n'è andata con un punto che potrebbe definire il Gruppo F.

Il contesto di questa partita era tutto. L'Ecuador, sostenuto da un pubblico di casa appassionato e da una rosa che mescolava talento della Premier League con estro locale, era stato indicato come possibile sorpresa per raggiungere i quarti di finale. Curaçao, al debutto in Coppa del Mondo dopo una sorprendente campagna di qualificazione CONCACAF, era attesa come la vittima sacrificale del girone. La narrazione pre-partita era semplice: l'Ecuador avrebbe pressato alto, segnato presto e usato l'altitudine di Quito per stremare gli ospiti. Invece, si sono schiantati contro un muro costruito dal capo allenatore di Curaçao, Dean Gorré, un uomo che aveva studiato il 4-3-3 dell'Ecuador per mesi e ideato un 5-4-1 a blocco basso che ha ostruito ogni canale centrale.

Il primo tempo è stato una masterclass di organizzazione difensiva. L'allenatore dell'Ecuador, Sebastián Beccacece, ha mandato in campo la sua squadra con la chiara intenzione di sopraffare Curaçao sulle fasce. All'ala destra Gonzalo Plata, 25enne stella del Flamengo, è stato dato il permesso di tagliare all'interno sul suo piede sinistro, mentre il terzino sinistro Pervis Estupiñán si sovrapponeva con l'energia di un uomo che aveva passato la stagione all'Aston Villa. La prima vera occasione è arrivata al 12'. Uno scambio rapido tra Moisés Caicedo e il capitano Enner Valencia ha liberato Plata sulla destra. Ha spinto fino alla linea di fondo e ha tirato indietro un cross basso che è scivolato oltre due difensori sul limite dell'area piccola. Valencia, arrivando sul primo palo, ha calciato di prima intenzione, una conclusione che sembrava destinata all'angolo basso. Ma il portiere di Curaçao Trevor Doornbusch, 30enne che milita nell'FC Emmen nella seconda divisione olandese, ha letto perfettamente il movimento. Si è abbassato, ha allargato il corpo e ha deviato il pallone con lo stinco sinistro. Il pubblico ha trattenuto il fiato, poi ha applaudito. È stato il primo segno che non sarebbe stata una serata di routine.

La forma difensiva di Curaçao era stretta e compatta. I cinque difensori, ancorati dall'esperto centrale Darryl Lachman, raramente permettevano agli attaccanti dell'Ecuador di girarsi. Quando l'Ecuador cercava di cambiare gioco, i terzini di Curaçao, Jarchinio Antonia e Shermaine Martina, scattavano per chiudere gli spazi. Il trio di centrocampo composto da Leandro Bacuna, Vurnon Anita e l'instancabile Juninho Bacuna si posizionava basso, schermando i centrali e costringendo l'Ecuador a passaggi laterali. Al 25', l'Ecuador aveva il 72% di possesso palla ma aveva creato una sola chiara occasione. Lo schema era definito.

La battaglia tattica più significativa era a centrocampo. Moisés Caicedo, la stella del Brighton & Hove Albino accostata a un trasferimento estivo al Chelsea, aveva il compito di spezzare le linee. Effettuava scatti in profondità dalla mediana, spesso ricevendo palla sul mezzo giro e puntando la difesa di Curaçao. Al 34', ha raccolto il pallone a 30 yard dalla porta, ha finto di passare e poi è sgusciato tra due difensori. Il suo tiro da 18 yard ha preso una deviazione da Lachman e si è alzato superando Doornbusch, solo per colpire la parte inferiore della traversa. La respinta è caduta sui piedi di Plata, la cui conclusione al volo è stata bloccata da una disperata scivolata di Anita. Era il momento più vicino per l'Ecuador, e il fischio dell'intervallo è arrivato con il punteggio ancora sullo 0-0. I tifosi di casa erano inquieti, ma non in preda al panico. Avevano già visto la loro squadra dominare. I gol sarebbero arrivati.

Non sono arrivati. Il secondo tempo è iniziato con Beccacece che ha effettuato una sostituzione aggressiva, togliendo il centrocampista difensivo Carlos Gruezo per inserire il più offensivo Jhegson Méndez. La formazione è passata a un 4-2-4, con Valencia e Kevin Rodríguez come punte gemelle. Curaçao ha risposto abbassandosi ancora di più. La loro linea difensiva si è posizionata sul limite dell'area di rigore, e i loro centrocampisti sono arretrati per formare un blocco di nove giocatori di movimento entro 25 yard dalla porta. Era brutto, era efficace, ed era esattamente ciò che Gorré aveva disegnato.

La migliore occasione dell'Ecuador nel secondo tempo è arrivata al 57'. Un calcio d'angolo da destra è stato incontrato dalla testa del difensore centrale Félix Torres, che ha saltato Lachman e ha indirizzato un colpo di testa potente verso il palo lontano. Doornbusch, ancora una volta, è stato all'altezza. Si è tuffato attraverso la porta e ha respinto il pallone in tuffo. La respinta è caduta sui piedi di Estupiñán, il cui tiro di follow-up è stato bloccato sulla linea dal petto di Antonia. Il difensore di Curaçao è rimasto a terra per un momento, senza fiato ma sorridente. I compagni gli hanno dato una pacca sulla schiena. Stavano sopravvivendo.

Beccacece ha gettato nella mischia altri attaccanti. Al 70', l'Ecuador aveva quattro attaccanti in campo: Valencia, Rodríguez, Plata e l'esplosivo esterno Jeremy Sarmiento. Il centrocampo era ridotto a Caicedo e Méndez, lasciando enormi spazi in contropiede. Al 76', Curaçao ha avuto la loro unica vera occasione della partita. Un rinvio lungo di Doornbusch è stato spizzato dall'attaccante subentrato Richairo Zivkovic, che aveva sostituito l'isolato Jafar Arias. Il pallone è caduto sui piedi di Juninho Bacuna, che è scattato nel canale di sinistra. Con i difensori dell'Ecuador che arretravano in affanno, Bacuna è rientrato e ha calciato di destro, costringendo il portiere dell'Ecuador Alexander Domínguez alla sua prima parata significativa della serata. Domínguez ha deviato il pallone sopra la traversa, e il pubblico, per un momento, è rimasto in silenzio. La sfavorita aveva quasi rubato la scena.

Gli ultimi 15 minuti sono stati un assedio. I terzini dell'Ecuador, Estupiñán e Angelo Preciado, giocavano come ali. Caicedo tirava da 25 yard. All'84', un cross di Sarmiento ha trovato Rodríguez sul secondo palo. Il suo colpo di testa era destinato in rete, ma Lachman, con un tuffo disperato, lo ha respinto sulla linea. Il video assistant referee ha controllato per un possibile tocco di mano; le riprese hanno mostrato che il pallone aveva colpito la spalla di Lachman. Nessun rigore. La panchina dell'Ecuador è esplosa di frustrazione.

Nel recupero, l'Ecuador ha avuto un'ultima occasione. Un calcio di punizione da 22 yard, in posizione centrale, era il tipo di palla inattiva che aveva fatto vincere loro le partite in qualificazione. Valencia e Plata erano sul pallone. Valencia si è fatto avanti per primo, calciando un tiro a giro sopra la barriera che sembrava abbassarsi all'ultimo momento. Doornbusch, che era già stato nominato uomo partita nella trasmissione interna dello stadio, si è tuffato alla sua sinistra. Non l'ha parata. Il pallone ha colpito l'esterno del palo ed è rotolato oltre per un rinvio dal fondo. L'arbitro ha fischiato la fine pochi istanti dopo. L'Ecuador è crollato a terra. I giocatori di Curaçao sono crollati in un mucchio vicino alla loro porta, piangendo e ridendo allo stesso tempo. Ce l'avevano fatta.

I giocatori di spicco erano evidenti. La prestazione di Doornbusch è stata il tipo di prestazione che definisce un debuttante in un torneo. Ha effettuato sette parate, tre delle quali dall'interno dell'area piccola, e ha comandato la sua area con un'autorità calma che smentiva il suo status di portiere di seconda divisione nei Paesi Bassi. La sua distribuzione era precisa, le sue decisioni impeccabili. Per Curaçao, Lachman è stato il pilastro difensivo, vincendo 12 duelli aerei e effettuando 15 respinte. Juninho Bacuna, centrocampista del Birmingham City, è stato l'unico giocatore di Curaçao che sembrava in grado di creare qualcosa con la palla. La sua energia nel pressing e la sua volontà di portare palla in avanti hanno dato ai suoi compagni rari momenti di respiro.

Per l'Ecuador, la frustrazione è stata collettiva. Moisés Caicedo ha coperto ogni centimetro del campo, completando 112 passaggi con il 91% di precisione, ma il suo ultimo passaggio è stato spesso bloccato o intercettato. Enner Valencia, il miglior marcatore di tutti i tempi della nazione, ha avuto tre tiri in porta ma è stato privato dello spazio. L'aggiustamento tattico al 4-2-4 nel secondo tempo ha creato sovraccarichi numerici ma ha anche rimosso il collegamento di centrocampo che aveva reso l'Ecuador così pericoloso in qualificazione. Senza un trequartista creativo per sbloccare un blocco basso, hanno fatto ricorso a cross e tiri dalla distanza. I difensori centrali di Curaçao, in particolare Lachman e il difensore alto 6 piedi e 4 pollici Cuco Martina, hanno gestito quei cross con facilità.

Il risultato lascia il Gruppo F spalancato. L'Ecuador, che si aspettava di battere Curaçao e poi affrontare una partita decisiva contro il Senegal, ora deve affrontare la prospettiva di aver bisogno di un risultato contro i campioni africani. Curaçao, nel frattempo, ha un punto in classifica e la convinzione di poter competere. Affronteranno i Paesi Bassi nella prossima partita, una partita che ora porta il peso della possibilità piuttosto che dell'inevitabilità. Per l'Ecuador, le domande rimarranno. Come ha fatto una squadra con così tanta qualità tecnica a non riuscire a sfondare una squadra che non aveva mai giocato una partita di Coppa del Mondo prima? La risposta sta nei dettagli: lo stinco di un portiere, due legni, una respinta sulla linea e un muro di maglie blu che si è rifiutato di cedere. Nell'aria rarefatta di Quito, Curaçao ha respirato profondamente e ha tenuto la posizione. Il risultato è stata la storia.