Nuova Zelanda 1-3 Egitto: I Faraoni Interrompono un Digiuno di 34 Anni dai Quarti di Finale

# Nuova Zelanda 1-3 Egitto: I Faraoni Interrompono un Digiuno di 34 Anni dai Quarti di Finale

VANCOUVER — Il BC Place ha ospitato la sua dose di momenti drammatici sin dall'apertura nel 1983, ma pochi hanno avuto il peso di un'eliminazione nella fase a eliminazione diretta di una Coppa del Mondo. In una mite serata di luglio, con il tetto retrattile chiuso contro la pioggerellina del Pacifico nord-occidentale, l'Egitto ha scritto l'ultimo capitolo del suo rinascimento calcistico, eliminando una combattiva ma alla fine superata Nuova Zelanda per 3-1 negli ottavi di finale. Il risultato spedisce i Faraoni ai quarti di finale per la prima volta dal 1990, mentre gli All Whites escono a testa alta dopo un torneo in cui sono riusciti a uscire da un girone che conteneva Francia e Uruguay.

La partita è iniziata con una tensione palpabile. La Nuova Zelanda, sostenuta da un numeroso contingente di tifosi in trasferta e da un pubblico neutrale solidale con la sfavorita, ha pressato alto fin dal primo fischio. L'allenatore Danny Hay aveva schierato la sua squadra in un compatto 4-4-2, con Chris Wood e Callum McCowatt incaricati di disturbare la costruzione del gioco egiziano. La strategia ha quasi dato i suoi frutti dopo appena tre minuti. Un passaggio sbagliato del difensore centrale egiziano Mahmoud "El Wensh" Hamdy è stato intercettato da McCowatt, che si è inserito in area ma ha visto il suo tiro di sinistro da 14 yards respinto da Mohamed El Shenawy, il portiere veterano che si è tuffato basso alla sua destra.

L'Egitto, tuttavia, ha trovato il suo ritmo entro il decimo minuto. Il 4-3-3 dell'allenatore Rui Vitória, costruito attorno al perno creativo di Mohamed Salah e al motore operaio del centrocampo di Mohamed Elneny, ha iniziato ad allungare la difesa neozelandese. La prima vera occasione dei Faraoni è arrivata al 14° minuto, quando Salah, accentrandosi dalla destra, ha infilato un passaggio per il terzino sinistro Ahmed Fatouh. Il cross di Fatouh è stato raccolto di testa da Mostafa Mohamed, ma il tiro dell'attaccante è finito dritto tra le braccia del portiere neozelandese Stefan Marinovic, che l'ha respinto.

Il gol del vantaggio è arrivato al 22° minuto, ed è stato un momento di genialità individuale a rompere l'equilibrio. L'Egitto ha ottenuto un calcio di punizione a 30 yards dalla porta, leggermente spostato a sinistra del centro. Salah si è posizionato sul pallone, ma era un'esca. Invece, Trezeguet — Mahmoud Hassan — si è fatto avanti e ha calciato un destro a giro sopra la barriera. Il pallone è sceso in modo violento, ha colpito l'interno del palo sinistro e si è insaccato in rete. Marinovic non ha potuto farci nulla. La panchina egiziana è esplosa, e la sezione rosso-bianca del BC Place ha ruggito. Era il terzo gol di Trezeguet nel torneo, ed è arrivato da una routine su palla inattiva che lo staff di Vitória aveva provato intensamente in allenamento.

La Nuova Zelanda ha risposto in modo ammirevole. Invece di arretrare, hanno spinto più avanti i loro terzini e hanno iniziato a sfruttare lo spazio dietro gli avanzati esterni egiziani. Al 31° minuto, il terzino destro Nando Pijnaker ha servito un cross alto che Wood, alto 6 piedi e 3 pollici, è saltato a raccogliere. La sua incornata è stata potente ma troppo centrale, e El Shenawy l'ha bloccata al secondo tentativo. La migliore occasione del primo tempo per gli All Whites è arrivata al 39° minuto. Un'astuta routine da corner ha visto McCowatt smarcare il pallone sul primo palo, dove Liberato Cacace è arrivato smarcato. La conclusione al volo del terzino sinistro era destinata in rete finché El Shenawy, reagendo prontamente, l'ha deviata sopra la traversa con la mano sinistra.

L'Egitto ha raddoppiato il vantaggio sette minuti dall'inizio del secondo tempo, e il gol è arrivato da una disattenzione difensiva che la Nuova Zelanda non poteva permettersi. Al 52° minuto, un normale lancio lungo di Elneny è stato valutato male dal difensore centrale Tommy Smith. Il pallone gli è rimbalzato sopra la testa, permettendo a Mostafa Mohamed di involarsi. L'attaccante, che era stato silenzioso nel primo tempo, ha mostrato una freddezza oltre la sua età. Ha controllato con un tocco, poi ha infilato un tiro basso oltre Marinovic nell'angolo lontano. È stata una conclusione clinica, e ha lasciato la Nuova Zelanda con una montagna da scalare.

Hay ha risposto introducendo Ryan Thomas, il centrocampista veterano, e Ben Waine, un attaccante veloce, al 58° minuto. I cambi hanno dato alla Nuova Zelanda più presenza a centrocampo, e hanno iniziato a dominare il possesso palla. L'Egitto, contento di difendere basso e ripartire, ha invitato la pressione. La ricompensa è arrivata al 67° minuto. Un periodo di pressione sostenuta ha visto Pijnaker crossare dalla destra. Wood, lottando con Hamdy, è riuscito a deviare il pallone. È caduto sui piedi di McCowatt sul secondo palo, ma il suo tiro è stato respinto da una disperata scivolata del difensore centrale Mohamed Abdelmonem. Il pallone è rimasto lì, e il subentrante Waine, mostrando un istinto da rapace d'area, si è avventato per schiacciarlo sotto la traversa da sei yards. Il BC Place è esploso. Il punteggio era 2-1, e con 23 minuti più recupero rimanenti, la Nuova Zelanda aveva speranza.

Quella speranza è durata esattamente otto minuti. L'Egitto, punto sul vivo dalla concessione del gol, ha ripreso il controllo. Al 75° minuto, Salah ha raccolto il pallone sulla fascia destra, a 40 yards dalla porta. Ha finto un cross, poi è rientrato sul sinistro. Il terzino sinistro neozelandese Cacace ha arretrato, diffidando del dribbling. Salah ha fatto due passi e ha scagliato un tiro a giro che si è allontanato da Marinovic e si è infilato all'incrocio dei pali. Il portiere ci ha messo una mano, ma la potenza e l'effetto sono stati troppi. È stato un gol di immensa qualità, un promemoria che anche a 34 anni, Salah rimane uno dei giocatori più decisivi del calcio mondiale. I tifosi egiziani, un mare di rosso e bianco, hanno intonato il suo nome mentre correva verso la bandierina del calcio d'angolo, scivolando in ginocchio.

L'ultimo quarto d'ora è stato accademico. La Nuova Zelanda ha spinto in avanti, ma la difesa dell'Egitto, guidata dall'esperto Hamdy e dall'agile El Shenawy, ha tenuto duro. I Faraoni hanno quasi aggiunto il quarto gol all'88° minuto quando il subentrante Ramadan Sobhi è scattato in fuga, solo per essere fermato da un disperato intervento in tackle di Pijnaker. Il fischio finale ha portato un misto di sollievo e gioia per l'Egitto, che ora attende la vincente della partita tra Paesi Bassi e Senegal nei quarti di finale.

Tatticamente, la partita è stata uno studio di contrasti. L'alta pressione della Nuova Zelanda ha funzionato a sprazzi, ma la capacità dell'Egitto di bypassarla con lunghi diagonali di Elneny e del profondo Mohamed "Afsha" Magdy ha esposto la mancanza di velocità nel reparto arretrato degli All Whites. Smith e Michael Boxall, entrambi sulla trentina, sono stati ripetutamente superati da Mostafa Mohamed e Salah. La decisione di Vitória di schierare Trezeguet a sinistra anziché a destra, permettendogli di tagliare all'interno sul suo piede forte, ha pagato profumatamente con il gol del vantaggio. In difesa, i terzini egiziani Fatouh e Omar Kamal sono stati disciplinati, raramente spingendosi in avanti insieme, il che ha lasciato isolati gli esterni neozelandesi.

I giocatori di spicco sono stati pochi ma decisivi. Salah, oltre al suo gol, ha completato quattro passaggi chiave e ha subito tre falli, destabilizzando costantemente la difesa neozelandese. Il gol di Trezeguet e la sua instancabile corsa senza palla — ha coperto 11,2 chilometri, il massimo tra gli egiziani — gli sono valsi il premio ufficiale di migliore in campo. Per la Nuova Zelanda, McCowatt è stato una minaccia costante, i suoi movimenti hanno costretto i difensori centrali egiziani in posizioni scomode. Il gol di Waine è stato un momento di puro istinto da rapace d'area, e il suo ingresso ha dato agli All Whites una scintilla che era mancata.

Il contesto di questa partita conta al di là del risultato finale. La corsa della Nuova Zelanda agli ottavi di finale è stata la migliore di sempre in una Coppa del Mondo, superando la loro eliminazione nella fase a gironi del 2010. Avevano tenuto la Francia sull'1-1 nella partita d'esordio e battuto l'Uruguay 2-0 nella seconda, un risultato che ha mandato onde d'urto attraverso il torneo. Hay, che ha preso le redini nel 2021, ha costruito una squadra organizzata, resiliente e tatticamente flessibile. La loro eliminazione qui, sebbene deludente, non è un fallimento. È un passo avanti per una nazione che è stata a lungo un ripensamento nel calcio globale.

L'Egitto, nel frattempo, continua la sua rinascita sotto Vitória. Dopo non essersi qualificata per la Coppa del Mondo del 2022, è tornata sulla scena globale con un punto da dimostrare. Le loro prestazioni nella fase a gironi — una vittoria per 2-1 sul Senegal, un pareggio per 1-1 con la Croazia e una demolizione per 3-0 dell'Arabia Saudita — hanno segnalato una squadra capace di mescolare solidità difensiva e momenti di genialità offensiva. Contro la Nuova Zelanda, hanno mostrato entrambi i volti: la vulnerabilità quando pressati e la spietatezza quando viene concesso spazio.

I momenti finali al BC Place sono stati toccanti. I giocatori della Nuova Zelanda, molti in lacrime, hanno fatto un giro di campo per applaudire i loro sostenitori. Wood, il capitano e uomo simbolo, si è fermato a consolare un giovane tifoso sugli spalti. I giocatori dell'Egitto, nel frattempo, si sono radunati al centro del campo, con le braccia sulle spalle, cantando l'inno nazionale. Per loro, il viaggio continua. Per la Nuova Zelanda, il viaggio finisce qui, ma i ricordi — di quella notte a Vancouver, dei gol, della lotta — dureranno per sempre.

Mentre i riflettori si sono attenuati e la folla è uscita nella notte di Vancouver, il tabellone segnava Nuova Zelanda 1-3 Egitto. È stato un risultato che ha raccontato la storia della partita, ma non la storia del torneo. In una Coppa del Mondo che ha già visto la sua dose di sorprese e crepacuori, questa è stata una partita che ha onorato sia i vincitori che i vinti. L'Egitto avanza. La Nuova Zelanda se ne va a testa alta. E il BC Place, per una notte, è stato il centro del mondo del calcio.