8.5枚の切符。一つの大陸の転換点。

## 8.5枚のチケット。一つの大陸が変わる。

2022年、アジアには4.5のW杯出場枠があった。いつもの4枠：日本、韓国、サウジアラビア、イラン。残り0.5枠はプレーオフ枠で、オーストラリアが獲得した。2026年：8.5枠。ほぼ倍増だ。

今、候補はこうだ：カタール（2022年開催国、若手投資が実りつつある）、オーストラリア（もはや0.5枠の運命ではない）、イラク（U20代表がアジアカップ決勝に進出）、ウズベキスタン（アジアで最も過小評価されているユースシステム）、UAE、オマーン、タイ、ベトナム。ベトナム：9800万人の人口——ドイツより多い——サッカーに熱中し、2022年はあと一歩で予選突破だった。

ハノイで、フォー屋の老紳士に出会った。彼は私の出身を尋ねた。イングランドだと答えると、彼は言った。「あなたの国にはW杯のトロフィーがある。私の国は一度もW杯に出たことがない。でも毎週日曜日、あなたの国のリーグをテレビで見ている。あなたの国の選手は全員知っている——1966年のBobby Mooreから今まで。あなたは私たちの選手を一人でも知っていますか？」私は何も言えなかった。「あなたのせいじゃない。もしあなたの国が一度もW杯に出たことがなければ、誰もあなたを知らない。誰も気にしない。それがサッカーだ。」彼は箸を置いた。「だから今回は違うといいな。8.5枠。4年前、私たちはあと一試合だった。今回は——どうなるか。もしかしたら、あなたは一人の名前を覚えるかもしれない。たった一人の。」

4枠の増加は、4つのサッカー協会にユースに投資する理由を与える——なぜならW杯がもはや不可能な夢ではなくなるからだ。より多くの視聴者、より多くのスポンサー、より多くのテレビ収入。好循環だ。W杯に4チーム増えるだけではない。40チームが次は自分たちかもしれないと信じるようになるのだ。