벨기에: 2026년으로의 여정

벨기에 국가대표팀: 황금세대 마지막 도전

벨기에 축구 국가대표팀은 '더 로데 다위펄스'(붉은 악마)라는 애칭으로 알려져 있으며, 인구 1,100만 명의 작은 나라가 10년 가까이 FIFA 랭킹 상위를 유지하는 전대미문의 위업을 달성해왔다. 아자르, 더 브라이너, 루카쿠를 중심으로 한 '황금세대'가 2018년 러시아 대회에서 3위 입상을 달성하며 벨기에 축구 역사상 최고의 시대를 구축했다. 2026년 대회는 황금세대 마지막 멤버와 신세대의 융합——세대교체의 성패를 점칠 결정적 무대다.

역사적 기반

벨기에 축구 협회(KBVB)는 1895년에 설립되었다. 월드컵 첫 출전은 1930년 제1회 대회. 1986년 멕시코 대회에서 소련과 스페인을 격파하고 4강 진출——마라도나의 아르헨티나에 패했지만 4위라는 빛나는 성적을 남겼다.

그러나 1990년대 후반부터 2000년대까지 벨기에는 긴 침체기를 겪었다. 전환점은 2000년대 초반 육성 개혁——각 클럽에 공격적 4-3-3 시스템 통일 지도와 유스 아카데미 질적 향상을 의무화한 것이다. 그 결실이 '황금세대'——2014년 브라질 대회에서 복귀, 2018년 러시아 대회에서는 브라질을 8강에서 격파하고 3위 입상. 2022년 카타르 대회에서는 조별 리그 탈락으로 끝나 황금시대의 황혼을 느끼게 했다.

전설적 선수들

케빈 더 브라이너(맨체스터 시티)는 벨기에가 배출한 가장 완전한 축구 선수다. 프리미어리그 6회 우승, 챔피언스리그 제패, 그리고 비길 데 없는 패스 센스와 시야——세계 최고의 미드필더로서의 평가는 흔들리지 않는다. 에덴 아자르(첼시, 레알 마드리드), 로멜루 루카쿠(역대 최다 득점 갱신 중), 티보 쿠르투아(레알 마드리드)——황금세대의 얼굴들이다.

현대의 시대

도메니코 테데스코 감독(또는 현 사령탑)의 아래, 더 브라이너, 루카쿠, 쿠르투아 등 베테랑의 경험과 신세대의 에너지를 융합시키는 것이 최대 과제다. 제레미 도쿠(맨체스터 시티), 로이스 오펜다(라이프치히), 아마두 오나나(에버턴) 등 새로운 물결이 밀려온다.

축구와 문화

벨기에에서 축구는 언어 공동체(네덜란드어권 플란데런과 프랑스어권 왈로니)의 분단을 넘어 국민을 통합하는 거의 유일한 문화적 힘이다. 다양한 출신 배경을 가진 선수들이 붉은 악마 유니폼으로 하나가 되는 모습은 다문화 공생의 모델이기도 하다.

앞으로의 길

2026년 월드컵은 벨기에 축구의 집대성 혹은 전환점이 될 것이다. 더 브라이너, 루카쿠가 황혼기를 맞는 가운데, 마지막으로 세계 정상에 도전한다.