크로아티아: 2026을 향한 여정

크로아티아 국가대표팀: 체크무늬의 자존심

크로아티아 축구 국가대표팀은 '바트레니'(불타는 이들)라는 애칭으로 알려져 있으며, 인구 400만의 이 작은 아드리아해 연안국이 21세기 월드컵에서 가장 빛나는 성공 스토리를 엮어왔다. 1998년 첫 출전 3위 입상, 2018년 러시아 대회 준우승——루카 모드리치가 이끄는 황금세대가 세계를 석권했다. 2026년 대회는 크로아티아 축구의 세대교체를 건 중요한 무대다.

역사적 기반

크로아티아 축구 연맹(HNS)은 1912년 설립되었으나, 독립 국가로서 월드컵 데뷔는 1998년 프랑스 대회. 유고슬라비아 붕괴와 독립 전쟁(1991-1995)을 거쳐 1998년 대회 출전은 신생 크로아티아 국가 정체성을 세계에 알리는 역사적 사건이었다.

첫 출전 3위 입상——다보르 슈케르 6골 득점왕, 8강 독일 3-0 격파. 2018년 러시아 대회——즐라트코 달리치 감독 아래 조별 리그 아르헨티나 3-0 격파, 결선 토너먼트 3경기 연속 연장전·승부차기라는 가혹한 싸움을 이겨내고 결승 진출. 프랑스에 패했으나 루카 모드리치 골든볼(대회 MVP) 수상과 준우승은 독립 후 최대 국민적 환희. 2022년 카타르 대회 3위 입상으로 강호 지위 재확인.

전설적 선수들

루카 모드리치——레알 마드리드 챔피언스리그 5회, 2018년 발롱도르——메시·호날두 시대에 끼어든 유일한 선수. 다보르 슈케르(1998년 득점왕), 즈보니미르 보반(AC 밀란), 이반 라키티치(바르셀로나), 마리오 만주키치 등.

현대의 시대

달리치 장기 정권 아래 팀 결속력 경이적. 모드리치 여전히 중심——요슈코 그바르디올(맨체스터 시티, 세계 최고급 DF), 마르셀로 브로조비치, 마테오 코바치치, 로브로 마예르 등. 루카 수치치(소시에다드)는 차세대 사령탑 후보.

축구와 문화

크로아티아에서 축구는 독립 전쟁과 국가 건설의 기억과 불가분으로 결부. 1998년 3위 입상은 국제사회에서 신생 국가 인지를 결정적으로 했다. 바트레니의 체크무늬 유니폼은 크로아티아 국민 상징, 전 세계 팬들에게 가장 사랑받는 디자인.

앞으로의 길

2026년 월드컵은 아마도 모드리치에 마지막 국제 무대——그의 커리어 최종장을 장식할 대회이자 그바르디올 세대로의 배턴터치 장. 인구 400만 국가가 1998년(3위), 2018년(준우승), 2022년(3위) 세 개 메달을 획득한 사실은 우연이 아니다.