Vier sterren, twee gemiste WK’s en een land dat weigert vergeten te worden

# Vier sterren, twee afwezigheden: Italië's onmogelijke tegenstrijdigheid

Italië heeft vier WK's gewonnen — 1934, 1938, 1982, 2006. Alleen Brazilië heeft er meer, met vijf. De vier sterren boven het Azzurri-embleem staan voor een eeuw aan voetbalexcellentie, een traditie die Vittorio Pozzo's opeenvolgende kampioenen uit de jaren dertig omvat, de door Paolo Rossi geïnspireerde triomf van 1982 die voortkwam uit een omkoopschandaal dat de clubs van de helft van de selectie in de gevangenis had doen belanden, en de overwinning van 2006 onder Marcello Lippi, die tegelijkertijd het hoogtepunt was van een gouden generatie en de laatste grote prestatie van het Italiaanse voetbal vóór de steile neergang. En toen kwalificeerde Italië zich niet voor het WK van 2018. En toen kwalificeerde Italië zich niet voor het WK van 2022. De enige viervoudig wereldkampioen in de voetbalgeschiedenis die twee opeenvolgende WK's mist. Een natie die bijna een kwart van alle Europese WK-zeges bezit, afwezig op het toernooi dat de sport definieert. De kloof tussen Italië's historische grootsheid en zijn hedendaagse irrelevantie is de meest dramatische identiteitscrisis in het internationale voetbal.

De afwezigheid in 2018 was schokkend in haar details en verwoestend in haar implicaties. Een play-offnederlaag tegen Zweden — een land met een fractie van Italië's voetbalgeschiedenis, middelen en institutionele prestige, een land dat zich sinds 2006 niet meer voor een WK had gekwalificeerd en in Rusland de kwartfinales zou bereiken zonder dat Italië hen in de weg stond — elimineerde de Azzurri voor het eerst sinds 1958 van een WK. De terugwedstrijd in San Siro, de tempel van het Italiaanse voetbal, eindigde in 0-0. Zweden verdedigde met de georganiseerde discipline die het Italiaanse voetbal de wereld had geleerd, en Italië kon niet scoren. De ironie — de natie die catenaccio uitvond, geëlimineerd door een superieure verdedigende prestatie — was zo zwaar dat het grensde aan wreedheid. Gianluigi Buffon, de aanvoerder en de laatste actieve schakel met de kampioenen van 2006, huilde tijdens zijn interview na de wedstrijd. De tranen van een negenendertigjarige doelman die alles had gewonnen wat de sport te bieden had, behalve een tweede WK, werden het beeld dat het institutionele falen van het Italiaanse voetbal definieerde.

De afwezigheid in 2022 was op de een of andere manier erger. Weer een play-offcampagne, weer een beslissende wedstrijd tegen een tegenstander die de Italiaanse voetbalgeschiedenis als beneden alle peil zou beschouwen. Dit keer Noord-Macedonië — een land van twee miljoen inwoners, zesenenzestigste op de wereldranglijst, wiens hele voetbalgeschiedenis in één hoofdstuk van Italië's zou passen — scoorde in de blessuretijd en elimineerde de Europees kampioen. De Europees kampioen. Tussen de twee WK-afwezigheden door had Italië Euro 2020 gewonnen, door Engeland op strafschoppen te verslaan in Wembley, een van de meest dramatisch bevredigende toernooioverwinningen van de afgelopen jaren. Roberto Mancini's team speelde een stijl van voetbal die uitgesproken on-Italiaans was — breed, aanvallend, balbezit-dominant, esthetisch ambitieus — en won daarmee een Europees kampioenschap. Vervolgens kon dezelfde bond die Wembley had gevierd, zich niet kwalificeren voor het WK dat erop volgde. De emotionele zweepslag — Europees kampioen, WK-afwezige — vat de specifieke disfunctie van het moderne Italiaanse voetbal beter samen dan welke tactische analyse dan ook.

De verklaringen zijn structureel en ze zijn ongemakkelijk. De achteruitgang van de Serie A ten opzichte van de financiële dominantie van de Premier League heeft de competitieve intensiteit verminderd van de nationale competitie die historisch gezien de ruggengraat van het Italiaanse nationale team vormde. Het falen om toonaangevende centrumspitsen te ontwikkelen — de positie die Paolo Rossi, Salvatore Schillaci, Christian Vieri en Luca Toni voor opeenvolgende Italiaanse generaties bezetten — heeft de Azzurri consequent niet in staat gesteld om de kansen te benutten die het Italiaanse middenveld blijft creëren. De chronische instabiliteit van de Italiaanse voetbalbond, die met een frequentie door voorzitters, hervormingscommissies en structurele reorganisaties is gegaan die institutioneel geheugen onmogelijk maakt, heeft de langetermijnplanning verhinderd die modern internationaal voetbal vereist. De diepere waarheid betreft identiteit. Italië's voetbaltraditie — catenaccio, het defensieve pragmatisme dat vier WK's opleverde — werd steeds moeilijker vol te houden naarmate het voetbal globaliseerde, versnelde en evolueerde voorbij het tactische vocabulaire dat Italiaanse excellentie generaties lang had gedefinieerd. De vier sterren zijn permanent. De recente afwezigheden kunnen even permanent blijken, tenzij het Italiaanse voetbal zijn historische identiteit kan verzoenen met de hedendaagse eisen van het voetbal. De tegenstrijdigheid tussen grootsheid en irrelevantie is de bepalende voetbaluitdaging voor Italië, en de kwalificatie voor 2026 was slechts het laatste hoofdstuk in een crisis die al een generatie aan het opbouwen is.

Italië kwalificeerde zich voor het WK van 2026 — waarmee een einde kwam aan de cyclus van afwezigheid die permanent dreigde te worden — en de manier waarop die kwalificatie tot stand kwam, belichtte zowel de vooruitgang als de aanhoudende kwetsbaarheid van het project. Onder Luciano Spalletti, aangesteld na Mancini's plotselinge vertrek naar de baan bij het nationale team van Saoedi-Arabië, doorliep Italië een kwalificatiegroep die meer begaanbaar dan formidabel was, waarbij de nodige punten werden verzameld zonder ooit de dominantie te suggereren die de vier sterren op het shirt zouden kunnen impliceren. Het Spalletti-tijdperk vertegenwoordigt een pragmatische koerswijziging: minder ideologische toewijding aan een specifieke stijl, meer tactische flexibiliteit, een erkenning dat het materiaal dat beschikbaar is voor het Italiaanse nationale team — getalenteerd maar beperkt, technisch vaardig maar fysiek onopvallend, tactisch intelligent maar zonder het individuele genie dat de wereldtop definieert — een systeem vereist dat zich aanpast aan tegenstanders in plaats van zich aan hen op te dringen. De selectie voor 2026 bevat geen speler die een plek in het alltime Italiaanse elftal zou opeisen, geen Ballon d'Or-kandidaat, geen individu wiens naam alleen al de tactische overwegingen van tegenstandende coaches verandert. Wat het wel bezit, is de specifieke kwaliteit die altijd succesvolle Italiaanse teams heeft gedefinieerd: het vermogen om groter te zijn dan de som der delen, om binnen de collectieve organisatie een prestatieniveau te vinden dat geen enkel individueel onderdeel mogelijk zou achten.

Het historische gewicht van Italië's vier WK-zeges creëert een last die geen enkele andere voetbalnatie behalve Brazilië moet dragen. Elke Italiaanse speler die het Azzurri-shirt aantrekt, wordt afgemeten aan de geesten van Meazza en Piola, van Rivera en Mazzola, van Rossi en Zoff, van Cannavaro en Pirlo. De vergelijking is onmogelijk en onvermijdelijk. Braziliaanse spelers begrijpen deze dynamiek — het is de conditie van het dragen van het meest gedecoreerde shirt in de voetbalgeschiedenis — maar Italië voegt een uniek Italiaanse dimensie toe: de overtuiging dat falen altijd waarschijnlijker is dan succes, dat het mooie spel onvermijdelijk je hart zal breken, dat het WK een toernooi is dat Italië ingaat in de verwachting te lijden. Dit tragische besef is geen defaitisme; het is een culturele oriëntatie die paradoxaal genoeg vier van de meest triomfantelijke momenten in de WK-geschiedenis heeft opgeleverd. Het team van 1982 won terwijl de nationale pers hen hekelde. Het team van 2006 won terwijl het Calciopoli-schandaal het Italiaanse clubvoetbal verteerde. Italië's grootste voetbalprestaties zijn voortgekomen uit zijn diepste institutionele crises, en als dat patroon standhoudt, kan de crisis die twee opeenvolgende WK-afwezigheden produceerde, nog een reactie genereren die de Azzurri herstelt in de positie die hun geschiedenis vereist.

Het WK van 2026 test of het herstel echt is of slechts statistisch — een terugkeer naar het WK in plaats van een terugkeer naar WK-relevantie. De groepsfase zal onthullen of Spalletti's systeem resultaten kan boeken tegen tegenstanders die Italië's kwalificatiecampagne zullen bestuderen op patronen en kwetsbaarheden. De knock-outfase, als Italië die bereikt, zal onthullen of de competitieve intensiteit die het Italiaanse voetbal historisch gezien in eliminatiewedstrijden heeft gebracht — het vermogen om het niveau te verhogen wanneer uitschakeling dreigt, een kwaliteit die geen enkel statistisch model kan kwantificeren — nog steeds aanwezig is in een generatie spelers die opgroeiden met het zien van Italië dat zich niet kwalificeerde voor WK's. De uitdaging is niet simpelweg om door te gaan; het is om aan te tonen dat de vier sterren op het shirt een levende traditie vertegenwoordigen in plaats van een historisch museumstuk. Het WK van 2026 is Italië's kans om te bewijzen dat de tegenstrijdigheid tussen grootsheid en irrelevantie kan worden opgelost — niet in het abstracte rijk van de voetbalfilosofie, maar op het veld, in de resultaten, in de specifieke uitkomsten die bepalen of een voetbalnatie wordt herinnerd om wat het ooit was of wordt gerespecteerd om wat het nog steeds is.