O homem que carrega o troféu para 2026

A taça da Copa do Mundo chega à cerimônia de abertura nos braços de um representante da Argentina, a atual campeã, a nação que conquistou a estatueta dourada no Catar em 18 de dezembro de 2022, no que é ampla e razoavelmente considerado a maior final de Copa já disputada. O jogador escolhido para essa honra caminhará pelo gramado do Estádio Azteca — o mesmo estádio onde Pelé ergueu a taça Jules Rimet em 1970 e onde a Argentina de Maradona levantou a taça atual em 1986 — e apresentará o prêmio ao mundo antes de entregá-lo à FIFA para guarda até a partida final em 19 de julho. A mensagem da cerimônia é explícita, antiga e universalmente compreendida em todas as culturas que já produziram um campeão defendendo um título: isso ainda é nosso. Venham buscar se puderem. A mensagem é transmitida com a confiança de uma nação que conquistou o mundo e com o conhecimento, enterrado sob o esplendor da cerimônia, de que defender uma Copa do Mundo é uma das conquistas mais difíceis no esporte — um feito alcançado apenas duas vezes desde a Segunda Guerra Mundial.

O fardo do atual campeão é único no esporte global porque o ciclo da Copa do Mundo opera em um ritmo de quatro anos que é fundamentalmente diferente dos ritmos anuais das competições de clubes ou dos ritmos bienais dos campeonatos continentais. Quatro anos é tempo suficiente para que a preparação tática de um adversário seja exaustiva, para que cada partida da campanha anterior do campeão seja analisada quadro a quadro por analistas de desempenho em federações de todo o mundo do futebol, para que os padrões específicos que produziram a vitória sejam compreendidos, contra-estrategizados e neutralizados antes mesmo de o campeão começar sua defesa. Cada adversário que a Argentina enfrentar em 2026 terá passado quatro anos estudando exatamente como a equipe de Scaloni venceu no Catar — as rotações no meio-campo, as sobrecargas pelas laterais, os momentos específicos em que uma partida que poderia ter sido perdida foi, em vez disso, sobrevivida através do sofrimento competitivo mais do que do brilhantismo estético. A Argentina de 2022 não foi o elenco mais talentoso daquele torneio. Brasil e França podiam cada um reivindicar qualidade individual superior em um time titular. A Argentina foi o elenco mais conectado — um grupo forjado através de uma vitória na Copa América em 2021, uma Finalíssima contra o campeão europeu Itália em Wembley e o trauma específico da derrota na partida de abertura para a Arábia Saudita, que endureceu os sobreviventes em um coletivo cuja resiliência excedeu a soma de suas partes. Quando a Argentina chegou à final contra a França, eles haviam sido testados de maneiras que nenhuma simulação poderia replicar e passaram em todos os testes através de uma combinação da genialidade de Messi, da indústria do meio-campo e da recusa da defesa em desmoronar quando o colapso parecia inevitável.

O histórico dos atuais campeões é implacável e tornou-se ainda mais na era moderna. O Brasil venceu títulos consecutivos em 1958 e 1962, a única nação a defender com sucesso a Copa do Mundo em quase um século de competição do torneio. A Itália venceu em 1934 e 1938, uma dobradinha que abrange a era pré-guerra e parece, em retrospecto, uma competição diferente jogada sob regras diferentes por um esporte diferente. Desde 1962, nenhuma nação defendeu a Copa do Mundo. O padrão dos torneios recentes é particularmente ameaçador para a Argentina: a França venceu em 1998 e saiu na fase de grupos em 2002 sem marcar um gol. A Itália venceu em 2006 e saiu na fase de grupos em 2010, terminando em último lugar em um grupo com Paraguai, Eslováquia e Nova Zelândia. A Alemanha venceu em 2014 e saiu na fase de grupos em 2018, derrotada pela Coreia do Sul em uma partida que assombrará o futebol alemão por gerações. A Espanha, a equipe internacional dominante da era 2008-2012, saiu na fase de grupos em 2014, despachada por cinco gols a um pela Holanda em uma partida que expôs todas as vulnerabilidades que quatro anos de análise dos adversários haviam identificado. A maldição do atual campeão não é uma superstição. É uma característica estrutural de um ciclo de torneio que dá aos adversários quatro anos para estudar o campeão enquanto o próprio elenco do campeão envelhece, sua coesão se desgasta e a fome que o levou à vitória se torna a complacência que impede sua defesa.

A iteração de 2026 da Argentina evoluiu, e a evolução é a conquista mais impressionante de Scaloni desde o triunfo no Catar. A equipe que chega à América do Norte é menos dependente de Messi, mais coerente estruturalmente, construída em torno de um trio de meio-campo composto por Enzo Fernández, Alexis Mac Allister e Rodrigo De Paul, que controla as partidas através de inteligência posicional e pressão coletiva, em vez de genialidade individual ou momentos de transcendência que um Messi de 38 anos, caso jogue, ainda pode fornecer, mas não pode fornecer de forma confiável ao longo de sete partidas em 39 dias. A evolução da dependência para a independência tem sido o arco tático mais significativo de qualquer seleção nacional desde o Catar, e foi realizada com plena consciência de que a presença de Messi — seja ele titular, esteja disponível, ou o torneio se torne seu ato final — não pode ser o plano. O plano deve funcionar sem ele e deve ser aprimorado por ele, em vez de depender dele. O fato de a Argentina ter alcançado essa evolução mantendo sua identidade competitiva — a intensidade de briga de rua, a inteligência de gestão de jogo, a capacidade de sofrer sem quebrar — é um tributo à técnica de Scaloni e ao entendimento do grupo de jogadores de que defender um título exige tornar-se uma equipe diferente daquela que o venceu.

Se a Argentina pode se tornar a primeira nação a defender a Copa do Mundo em 64 anos é a pergunta que a apresentação da taça na cerimônia de abertura coloca, e as cinco semanas que se seguem em estádios por toda a América do Norte a responderão. O formato do torneio exige sete vitórias em sete partidas. A geografia do continente exige viagens por mais quilômetros do que qualquer campeão anterior suportou em um único torneio. A oposição exige níveis de desempenho que nenhum atual campeão sustentou desde 1962. O fardo do atual campeão não é meramente a pressão da expectativa. É o peso acumulado de cada preparação de quatro anos dos adversários, cada ajuste tático projetado especificamente para você, cada partida em que o adversário eleva seu nível porque você é o campeão e derrotar o campeão significa mais do que derrotar qualquer outro. A taça chega à Cidade do México em mãos argentinas. Se ela sai nas mesmas mãos, ou se o ciclo de renovação de quatro anos ceifa outro atual campeão, é a pergunta em torno da qual a narrativa do torneio de 2026 se organizará a partir do pontapé inicial. O Azteca já viu a Argentina erguer a taça antes. Se a verá erguê-la novamente depende de uma geração de futebolistas argentinos que ainda não haviam nascido em 1986. A catedral testemunhará uma coroação ou uma passagem de bastão. O futebol decidirá qual.