EUA 2-0 Austrália: Cabeceio de Freeman, Gol Contra e a Noite em que Seattle se Tornou uma Cidade do Futebol

# EUA 2-0 Austrália: Cabeceio de Freeman, Gol Contra e a Noite em que Seattle se Tornou uma Cidade do Futebol

Algumas horas antes do pontapé inicial no Lumen Field, passei por uma cafeteria na Occidental Avenue onde um barista com uma bandana de listras e estrelas puxava doses de espresso com uma mão e discutia sobre o 4-3-3 com a outra. "Balogun tem que começar", disse ele, deslizando um macchiato pelo balcão. "Sem o Pulisic, é ele." Lá fora, as ruas de Pioneer Square se enchiam de vermelho, branco e azul — não as cores de um desfile de Quatro de Julho, mas de uma nação anfitriã da Copa do Mundo começando a acreditar.

Este é o Seattle sobre o qual me falaram, mas no qual nunca acreditei totalmente. Uma cidade cuja história do futebol foi escrita mais nas arquibancadas de um clube da MLS — os Sounders, com seus tifos de 40 mil pessoas e seus derbies de Cascadia — do que nos anais da tradição da Copa do Mundo. Mas em uma noite fresca de junho, com as Montanhas Olímpicas invisíveis atrás da familiar neblina do Noroeste Pacífico, Seattle estava prestes a testemunhar algo que não acontecia com uma seleção masculina americana em uma Copa do Mundo desde 1930.

Deixe esse número pairar por um momento. 1930. Uruguai. A primeira Copa do Mundo já disputada. Os Estados Unidos venceram suas duas primeiras partidas naquele torneio — contra Bélgica e Paraguai, se estiver acompanhando — e nunca mais o fizeram. Nem em 1994, quando sediaram e chegaram às oitavas de final. Nem em 2002, quando alcançaram as quartas de final. Nem em nenhuma das onze Copas do Mundo entre esses anos. Noventa e seis anos de espera por um começo tão bom.

O placar ao apito final foi EUA 2, Austrália 0. Foi um resultado que será lembrado como confortável. Não foi nada disso.

O primeiro gol chegou aos onze minutos, e chegou de uma maneira que nenhum australiano vai querer rever. Folarin Balogun — o atacante nascido em Nova York, criado em Londres, cuja decisão de representar os Estados Unidos em vez da Inglaterra foi tema de aproximadamente quatro mil discussões nas redes sociais — recebeu a bola na ponta esquerda e avançou em direção à linha de fundo com a objetividade que se tornou sua marca registrada. Seu cruzamento foi rasteiro, forte e direcionado ao primeiro poste. Cameron Burgess, o zagueiro australiano que joga pelo Ipswich Town no Championship da Inglaterra, se esticou para interceptar. A bola desviou em sua perna esticada e encobriu Mathew Ryan, o goleiro australiano que provavelmente já havia calculado que o cruzamento era dele para pegar. 1-0 EUA. Gol contra. Um momento de infortúnio que perseguirá Burgess por muito tempo — o tipo de momento que o futebol, em sua crueldade particular, é especialista em produzir.

Na tribuna de imprensa, um jornalista australiano ao meu lado colocou a cabeça entre as mãos. Já vi esse gesto antes. É a linguagem universal de um desvio que deu errado. Não precisa de tradução.

O segundo gol saiu aos quarenta e quatro minutos e, ao contrário do primeiro, foi uma coisa de beleza — o tipo de gol que faz você esquecer o gol contra que o precedeu. Sergiño Dest, o lateral-direito cuja carreira o levou do Ajax ao Barcelona, ao AC Milan e ao PSV Eindhoven — uma jornada que daria um ótimo episódio de podcast — recebeu a bola no apoio e bateu um chute que era menos um chute e mais uma pergunta feita à defesa australiana. A bola desviou, flutuou, pairou no ar. Alex Freeman, o zagueiro de vinte e três anos que joga pelo Seattle Sounders — sim, o garoto da terra, no estádio de sua cidade natal — subiu para encontrá-la. Sua cabeçada encontrou o fundo da rede. A bandeira subiu. Impedimento. A multidão suspirou.

Então o VAR interveio.

Há algo sobre o VAR em uma Copa do Mundo que transforma um estádio em um tribunal. Vinte mil pessoas prendem a respiração enquanto um árbitro em algum lugar consulta uma tela que ninguém mais pode ver. Os segundos se esticam. Os torcedores verificam seus celulares, como se o Twitter pudesse ter a resposta antes do árbitro. Nas arquibancadas, um torcedor americano ao meu lado — um homem que havia pintado o rosto inteiro no padrão da bandeira americana, o que é um compromisso com uma causa que respeito — ficava repetindo "é gol, é gol" com o ritmo de uma oração.

O árbitro deu o gol. O estádio explodiu. Freeman, braços abertos, correu em direção à bandeirinha de escanteio com a expressão de um homem que acabara de descobrir que seu sonho de infância não era um sonho, afinal. 2-0. O primeiro tempo tinha quarenta e quatro minutos no cronômetro. A partida já estava efetivamente decidida.

Devo mencionar Christian Pulisic. Não porque ele jogou — não jogou. Uma lesão na panturrilha, sofrida no treino dois dias antes da partida, manteve o capitão americano fora. Sua ausência foi o subtexto que dominou a preparação: como os Estados Unidos jogam sem o homem que tem sido seu talismã por quase uma década? A resposta, entregue com uma certa confiança silenciosa pelo time de Berhalter, foi: muito bem, na verdade. Balogun se destacou. Weston McKennie, o meio-campista da Juventus cujo motor parece ter sido fabricado por uma empresa diferente de todos os outros, cobriu cada centímetro de grama. Tyler Adams sentou-se à frente da linha defensiva e fez o que Tyler Adams faz — interceptou, desorganizou, reciclou a posse com a economia de um homem que não tem interesse em fazer nada além do que é necessário.

O segundo tempo foi um exercício controlado. Os Estados Unidos, seguros em sua vantagem de dois gols, administraram o jogo com um profissionalismo que parecia quase europeu — e digo isso como um elogio. Eles mantiveram a bola. Frustraram as tentativas da Austrália de construir pelo meio-campo. Não marcaram um terceiro gol, mas não precisaram. A estatística mais significativa do segundo tempo foi a que apareceu no placar após noventa e quatro minutos: chutes a gol da Austrália, zero. Os Estados Unidos registraram sua primeira partida sem sofrer gols em dez jogos. Para uma equipe cujas vulnerabilidades defensivas têm sido objeto de considerável comentário ansioso, isso foi uma declaração disfarçada de estatística.

Os australianos saíram de campo com a dignidade particular de uma equipe que foi derrotada por um adversário melhor na noite. Graham Arnold, seu treinador, ficou na beira do campo por um longo momento após o apito final, olhando para o gramado com a expressão de um homem calculando o que precisa mudar antes da próxima partida. A Austrália chegou a Seattle tendo vencido seu jogo de abertura. Eles partirão ainda com um caminho para as fases eliminatórias — mas esse caminho agora é mais estreito, mais íngreme e exige resultados que não estavam no plano original.

Para os Estados Unidos, a matemática é simples e bonita: seis pontos em duas partidas, classificação para as 32 avos de final garantida, um último jogo de grupo contra o outro adversário do grupo para determinar quem lidera a chave. Eles são a segunda equipe a se classificar para as fases eliminatórias — depois do Canadá, seus co-anfitriões, o que é uma frase que teria soado absurda há quinze anos e agora parece totalmente natural.

Saí do Lumen Field na noite de Seattle. A neblina havia se dissipado. As ruas de Pioneer Square estavam vivas com o som particular de uma cidade que acabou de ver sua equipe vencer uma partida de Copa do Mundo — um som que é igualmente alegria, alívio e a energia ligeiramente incrédula de torcedores que não estão muito acostumados a se sentir assim. Um grupo de torcedores cantava "We Are the Champions" do lado de fora de um bar na First Avenue. Eles estavam desafinados. Eles estavam magníficos.

Noventa e seis anos é muito tempo para esperar por um começo tão bom. Os Estados Unidos não estão apenas sediando esta Copa do Mundo. Eles estão, por esta evidência, jogando nela.