Iraque: Jornada até 2026

Seleção Nacional de Futebol do Iraque: O Triunfo dos Leões da Mesopotâmia sobre a Adversidade

A seleção nacional de futebol do Iraque, conhecida como "Usood Al-Rafidayn" — Os Leões da Mesopotâmia — carrega uma história futebolística inseparável de uma das trajetórias nacionais mais turbulentas do mundo moderno. Guerras, sanções, ocupação e conflitos internos devastaram a sociedade iraquiana por décadas, mas a seleção nacional produziu repetidamente momentos de conquista transcendente que unem o país através de suas profundas divisões étnicas e sectárias. A classificação do Iraque para a Copa do Mundo FIFA de 2026 representa mais um capítulo em uma história de resiliência que está entre as mais inspiradoras do esporte internacional.

FUNDAÇÕES HISTÓRICAS

O futebol chegou ao Iraque durante o período do mandato britânico após a Primeira Guerra Mundial, introduzido por militares britânicos e rapidamente adotado pela população iraquiana. A Associação de Futebol do Iraque foi fundada em 1948, e a seleção nacional competiu em competições regionais árabes e asiáticas ao longo de meados do século XX. Por décadas, o Iraque foi uma nação futebolística asiática competitiva, mas não dominante — capaz de produzir jogadores talentosos, mas sem alcançar resultados internacionais de destaque.

A única participação do Iraque em Copas do Mundo foi em 1986, no México, uma classificação alcançada em meio à Guerra Irã-Iraque (1980-1988), que consumia os recursos humanos e econômicos do país. A equipe, com o lendário atacante Ahmed Radhi e o meio-campista Hussein Saeed, perdeu todas as três partidas do grupo para Paraguai, Bélgica e México. Radhi marcou o único gol do Iraque em Copas do Mundo contra a Bélgica — um momento de orgulho nacional em meio a um torneio de pesadas derrotas.

Os anos 1990 foram uma década perdida para o futebol iraquiano. As sanções internacionais após a Guerra do Golfo isolaram o país da comunidade global, e o calendário competitivo da seleção nacional foi severamente limitado. O campeonato doméstico continuou, mas a infraestrutura para o desenvolvimento de talentos foi dizimada. A invasão liderada pelos EUA em 2003 e a subsequente ocupação criaram novas camadas de violência e instabilidade, tornando o esporte organizado uma prioridade secundária em meio à luta diária pela sobrevivência.

O MILAGRE DA COPA ASIÁTICA DE 2007

A vitória na Copa Asiática da AFC de 2007 é a maior conquista do futebol iraquiano — e uma das histórias mais notáveis da história do esporte internacional. Em meio a uma guerra civil sectária que matava milhares de iraquianos por mês, uma equipe composta por árabes sunitas, árabes xiitas e curdos — representando as principais comunidades do país, muitas vezes em guerra entre si — uniu-se para vencer o campeonato continental asiático.

Sob o comando do técnico brasileiro Jorvan Vieira, o Iraque derrotou a Austrália (favorita do torneio), a Coreia do Sul (co-favorita) e a Arábia Saudita nas fases eliminatórias. A final em Jacarta, uma vitória por 1 a 0 sobre a Arábia Saudita, tricampeã, garantida pelo gol de cabeça de Younis Mahmoud, gerou celebrações em todo o Iraque que momentaneamente transcenderam a violência. Tragicamente, essas celebrações foram interrompidas por ataques de carros-bomba que mataram torcedores festejando — um lembrete cruel da realidade em que o futebol iraquiano existia.

O capitão Younis Mahmoud, um árabe sunita de Kirkuk, e Nashat Akram, o elegante meio-campista xiita, tornaram-se heróis nacionais. A imagem de Mahmoud, com lágrimas escorrendo pelo rosto, erguendo o troféu da Copa Asiática, tornou-se um símbolo duradouro da resiliência iraquiana e da possibilidade de unidade nacional. A conquista demonstrou que o futebol poderia, nas circunstâncias certas, fornecer uma visão do Iraque além da divisão sectária.

LENDAS DOS LEÕES

Ahmed Radhi é o maior futebolista da história do Iraque e uma figura de importância trágica na história esportiva do país. Seu gol contra a Bélgica na Copa do Mundo de 1986 — o primeiro e, até um torneio recente, o único gol do Iraque em Copas — o tornou um ícone nacional. Radhi era, por todos os relatos, um atacante de qualidade internacional genuína. Sua carreira pós-aposentadoria na administração do futebol iraquiano foi interrompida por tragédia: ele contraiu COVID-19 e morreu em junho de 2020, uma perda lamentada em todo o Iraque.

Hussein Saeed conquistou 137 partidas pelo Iraque entre 1976 e 1990, marcando 78 gols internacionais — um dos recordes mais prolíficos da história do futebol internacional. Sua longevidade e consistência como artilheiro durante os anos da Guerra Irã-Iraque, quando a preparação e a logística da seleção nacional foram profundamente perturbadas, representam uma notável conquista esportiva.

Younis Mahmoud, o capitão e herói da Copa Asiática de 2007, marcou 57 gols em 148 partidas internacionais — um recorde de excelência sustentada. Seu gol na final da Copa Asiática de 2007 cimentou seu lugar na história esportiva iraquiana. Nashat Akram, o meio-campista tecnicamente talentoso que jogou por clubes na Arábia Saudita, Países Baixos e Inglaterra (brevemente no Manchester City, embora problemas de visto de trabalho o tenham impedido de jogar), foi o coração criativo da equipe da Copa Asiática de 2007.

A ERA MODERNA

O futebol iraquiano continua a operar sob circunstâncias extraordinariamente difíceis. A infraestrutura futebolística do país — estádios, instalações de treinamento, programas de desenvolvimento juvenil — foi degradada por décadas de conflito e subinvestimento. A Liga Premier iraquiana doméstica, embora mantenha seguidores apaixonados, carece dos recursos e padrões profissionais das nações asiáticas e do Golfo mais ricas.

Apesar desses desafios, o Iraque manteve uma posição competitiva no futebol asiático. A seleção nacional se classificou para várias Copas Asiáticas desde 2007 e alcançou resultados encorajadores em campanhas de qualificação para a Copa do Mundo. Os pontos fortes tradicionais da equipe — qualidade técnica, competitividade física e espírito de luta coletivo — permanecem evidentes, mesmo que a infraestrutura de apoio ao desenvolvimento de jogadores fique atrás dos concorrentes asiáticos.

O elenco atual apresenta uma mistura de jogadores baseados no país e um número crescente de profissionais competindo em ligas em todo o Oriente Médio, Ásia e, ocasionalmente, Europa. A diáspora — comunidades iraquianas na Europa, América do Norte e Austrália — forneceu uma fonte adicional de talento, com jogadores de herança iraquiana elegíveis para seleção nacional.

A classificação para a Copa do Mundo de 2026, beneficiando-se da alocação expandida da Ásia e da campanha resiliente do Iraque, representa uma conquista geracional. O retorno à Copa do Mundo após quatro décadas é uma fonte de orgulho nacional e um momento de alegria para uma população que experimentou muito pouco de ambos.

FUTEBOL E CULTURA IRAQUIANA

O futebol no Iraque ocupa uma posição cultural singularmente importante — talvez a única instituição capaz de unir o país através de suas profundas divisões étnicas (árabe, curda, turcomena), religiosas (xiita, sunita, cristã, yazidi) e políticas. A vitória na Copa Asiática de 2007, celebrada em comunidades que estavam simultaneamente em guerra umas com as outras, demonstrou o poder único do futebol na sociedade iraquiana.

A cultura de base do esporte é resiliente apesar das restrições materiais. O futebol de rua, jogado em qualquer superfície disponível com equipamentos improvisados, é onipresente nas cidades e vilas iraquianas. A paixão pelo jogo transcende classe, região e seita — uma identidade iraquiana compartilhada expressa através do futebol.

A relação entre futebol e política tem sido inevitável ao longo da história iraquiana. Uday Hussein, filho de Saddam Hussein, presidiu a Associação de Futebol do Iraque e o comitê olímpico nacional durante a era baathista, usando o esporte como instrumento de propaganda do regime e, de acordo com relatos confiáveis, mantendo uma câmara de tortura sob a sede do comitê olímpico para atletas que não atendiam às expectativas. A era pós-2003 trouxe novas formas de interferência política, com funcionários do governo e facções políticas buscando influenciar decisões da federação e seleções de equipe.

O CAMINHO A SEGUIR

O Iraque entra na Copa do Mundo de 2026 como uma das histórias humanas mais convincentes do torneio. A presença da equipe no torneio — uma nação que suportou mais sofrimento do que a maioria dos países pode imaginar, competindo na maior celebração do futebol — é, por si só, uma vitória da resiliência humana.

As expectativas competitivas devem ser realistas. O Iraque não possui a profundidade de elenco, a infraestrutura profissional ou os recursos de preparação para igualar a elite do torneio. Avançar da fase de grupos seria uma conquista histórica; evitar derrotas pesadas e competir com dignidade são as medidas de sucesso mais modestas, mas igualmente válidas.

A abordagem tática enfatizará a organização defensiva e o espírito coletivo que têm sido os pontos fortes históricos do futebol iraquiano. Contra-ataques e bolas paradas — com as qualidades físicas dos defensores e atacantes iraquianos — fornecerão as oportunidades de gol que devem ser maximizadas.

Para o Iraque, a Copa do Mundo de 2026 é mais do que futebol. Trata-se de representação — a oportunidade de apresentar a cultura iraquiana, a resiliência iraquiana e a humanidade iraquiana a um público global que encontra o Iraque principalmente através da cobertura de conflitos. Os Leões da Mesopotâmia carregam uma história de sobrevivência, de triunfo sobre a adversidade, da capacidade do belo jogo de unir uma nação dividida. Essa história, contada no palco da Copa do Mundo, é uma vitória independentemente dos resultados.