Panamá: Jornada até 2026

# Panamá: O Sonho Impossível dos Canaleros

A seleção nacional de futebol do Panamá, conhecida como Los Canaleros — os Homens do Canal — representa uma das histórias de sucesso mais improváveis do futebol moderno. Uma nação de pouco mais de quatro milhões e meio de habitantes, por muito tempo tratada como um país de beisebol cujos maiores heróis esportivos empunhavam tacos em vez de chutar bolas, invadiu a consciência do futebol mundial numa única noite de outubro de 2017, quando tudo o que deveria acontecer nas eliminatórias da CONCACAF não aconteceu. Uma nação de pouco mais de quatro milhões e meio de habitantes, por muito tempo descartada como um país de beisebol numa região de beisebol, o Panamá explodiu na consciência do futebol global com uma classificação para a Copa do Mundo que desafiou todas as expectativas. Enquanto os Canaleros buscam a Copa do Mundo de 2026, eles personificam a crença de que as fronteiras do futebol nunca são realmente fixas.

O futebol chegou ao Panamá no início do século XX, trazido pelas mesmas correntes transnacionais que moldaram a nação. O Canal do Panamá, a maravilha da engenharia que define a importância geopolítica do país, trouxe trabalhadores, comerciantes e viajantes de todo o mundo — caribenhos britânicos, europeus, sul-americanos que trouxeram bolas de futebol junto com suas ferramentas. O jogo se enraizou na Zona do Canal e nas cidades portuárias de Colón e Cidade do Panamá. O beisebol, não o futebol, era o esporte da influência americana, e durante a maior parte do século XX, o Panamá foi definido como uma nação de beisebol. Rod Carew, o rebatedor do Hall da Fama, e Mariano Rivera, o maior fechador da história da Major League Baseball, eram os heróis esportivos do país. O futebol existia nas margens.

A transformação do Panamá começou no início dos anos 2000. A Federação Panamenha de Futebol, sob nova liderança, investiu na formação de base, na educação de treinadores e na profissionalização do campeonato local. A Liga Panamenha de Futebol forneceu uma base competitiva. A diáspora expandiu a rede de identificação de talentos. Uma geração inteira amadureceu junta: Román Torres, o zagueiro imponente cuja presença física e liderança emocional definiram a identidade da equipe; Luis Tejada, "El Matador", o atacante prolífico cujos 43 gols internacionais o colocaram entre os mais artilheiros da CONCACAF; Blas Pérez, a dupla de ataque de Tejada; Gabriel Gómez, o pilar do meio-campo; Jaime Penedo, o goleiro cujos reflexos felinos e 135 partidas o tornaram o jogador com mais jogos pelo Panamá.

A causa imediata da explosão do Panamá foi a liderança de dois treinadores colombianos. Hernán Darío "Bolillo" Gómez, que já havia levado Colômbia e Equador a Copas do Mundo, implantou a disciplina tática e a crença que historicamente faltavam ao Panamá. Julio César Dely Valdés, um dos maiores jogadores da história do Panamá — um atacante que marcou muitos gols por Cagliari, Paris Saint-Germain e Málaga — comandou a seleção nacional e trouxe a credibilidade que só uma lenda genuína poderia impor. Seu irmão gêmeo Jorge e seus sobrinhos criaram uma dinastia do futebol que atravessa a história panamenha.

O momento decisivo ocorreu em 10 de outubro de 2017. O Panamá chegou à última rodada das eliminatórias da CONCACAF precisando de uma vitória sobre a Costa Rica, combinada com outros resultados, para chegar à Copa do Mundo de 2018. Os Estados Unidos, a superpotência regional, precisavam apenas de um empate contra Trinidad e Tobago, o lanterna. O Panamá abriu o placar com Gabriel Torres. A Costa Rica empatou. A partida entrava em seus minutos finais com o placar em 1 a 1, um resultado que eliminaria o Panamá. Aos 88 minutos, Román Torres — o capitão, o coração emocional — recebeu a bola dentro da área costarriquenha. Seu primeiro toque foi imperfeito. O segundo foi um chute de canhota por entre uma floresta de pernas. A bola encontrou o canto da rede. O Estádio Rommel Fernández explodiu. Simultaneamente, em Trinidad, um gol contra e um chute de longa distância deram aos Soca Warriors uma improvável vitória por 2 a 1 sobre os Estados Unidos. A combinação levou o Panamá diretamente à Copa do Mundo. Os Estados Unidos perderam o torneio pela primeira vez desde 1986. O Panamá, o mero coadjuvante, estava indo para a Rússia.

O presidente Juan Carlos Varela declarou 11 de outubro feriado nacional. A celebração foi catártica — não apenas uma conquista esportiva, mas uma reivindicação coletiva, a prova de que o Panamá podia competir nos maiores palcos do mundo.

A campanha da Copa do Mundo de 2018 foi, em termos competitivos, uma decepção — três derrotas na fase de grupos. Mas a partida contra a Tunísia conteve um momento que transcendeu os resultados. Aos 78 minutos, uma bola parada foi lançada na área tunisiana. Felipe Baloy, o zagueiro de 37 anos jogando sua primeira e única Copa do Mundo no fim de uma carreira de duas décadas, chegou no segundo pau. Sua voleio de direita explodiu no fundo das redes — o primeiro gol marcado por um panamenho em uma Copa do Mundo. Baloy correu em direção ao escanteio, o rosto contorcido por uma emoção que milhões entenderam instantaneamente. A era pós-2018 tem sido um período de transição. Os heróis da classificação se aposentaram ou envelheceram. A equipe atual — Michael Amir Murillo, Aníbal Godoy, Adalberto Carrasquilla, Édgar Yoel Bárcenas — representa o futebolista panamenho moderno: tecnicamente apurado e confortável em ambientes de elite. O fluxo de jovens promissores mostra potencial. A classificação histórica do Panamá não foi um evento isolado, mas o início de um desenvolvimento sustentado do futebol. O torneio de 2026, expandido para 48 equipes e parcialmente sediado na CONCACAF, representa o próximo capítulo dos Canaleros.

O significado de 2026 para o Panamá vai além da oportunidade competitiva. O torneio é sediado conjuntamente pelos Estados Unidos, México e Canadá — nações da CONCACAF, vizinhos regionais do Panamá. O formato expandido inclui vagas extras de classificação para a confederação. A proximidade significa que os torcedores panamenhos podem viajar para os jogos em números inimagináveis para um torneio na Europa ou na Ásia. A combinação — um torneio expandido, uma sede regional, uma geração de jogadores em amadurecimento — cria condições para que a segunda participação do Panamá na Copa do Mundo supere a primeira em termos competitivos. A campanha de 2018 foi sobre participação, sobre o gol de Felipe Baloy, sobre provar que o Panamá pertencia àquele palco. A campanha de 2026 pode ser sobre competição — sobre vencer uma partida, sobre ameaçar a classificação para o mata-mata, sobre estabelecer que os Canaleros não são meros participantes de Copas do Mundo, mas competidores. A infraestrutura está melhorando. O fluxo de jovens está produzindo. A memória daquela noite de outubro de 2017, o pé esquerdo de Román Torres e a catarse de uma nação, continua impulsionando o futebol panamenho para frente. Los Canaleros não terminaram de sonhar. A Copa do Mundo de 2026 é seu próximo horizonte.

A questão que o futebol panamenho enfrenta é se a explosão de 2018 pode ser convertida em competitividade sustentada. O poder emocional daquela primeira classificação — o gol de Román Torres, a voleio de Felipe Baloy, o feriado nacional decretado na manhã seguinte — não pode ser replicado. Você só se classifica para sua primeira Copa do Mundo uma vez. Mas os benefícios competitivos dessa experiência — o conhecimento de que o Panamá pertence a este palco, a familiaridade com a logística e a pressão do torneio, o aprendizado institucional que vem da participação — podem ser aproveitados. O formato expandido cria caminhos adicionais de classificação. A sede regional reduz as cargas de viagem e aumenta a presença de torcedores. A geração atual de jogadores passou anos em ambientes europeus e da MLS que as gerações anteriores só podiam observar de longe. Os Canaleros não são o mesmo time que chegou à Rússia em 2018, de olhos arregalados e sobrecarregados. Eles são um time que já fez isso antes e acredita que pode fazer mais. O sonho que se tornou realidade numa noite de outubro de 2017 não terminou de se desdobrar.