إنجلترا ضد كرواتيا: صدام بين نظامين وذاكرة — افتتاحية المجموعة الثانية عشرة

مواجهة إنجلترا وكرواتيا في المجموعة الثامنة تفتتح مشوار لوكا مودريتش الأخير في كأس العالم أمام الخصم الذي طبع مسيرته في البطولة. إنها إعادة لنهائي نصف النهائي 2018 في موسكو، حيث قاد مودريتش منتخبه للفوز بهدف في الوقت الإضافي، ليبلغ كرواتيا أول نهائي مونديالي لها، ويدخل إنجلترا في دوامة من "ماذا لو" استمرت أربع سنوات. الثقل الجيلي لهذه المباراة لا يحتاج إلى مبالغة. حاضر الكرة الإنجليزية - جود بيلينغهام، أكثر لاعبي خط الوسط اكتمالاً في جيله - يواجه ماضي العبقرية الكرواتية - مودريتش في الأربعين من عمره، لا يزال يقود خط الوسط باقتصاد ودقة منحاه جائزة الكرة الذهبية 2018.

إنجلترا تحت قيادة توماس توخل تختلف جوهرياً عن نسخة غاريث ساوثغيت. المرونة التكتيكية - التحول بين 4-2-3-1 و3-4-3 أثناء المباراة - هي الصفة التي افتقدتها إنجلترا ساوثغيت المستقرة عاطفياً والجامدة تكتيكياً. بيلينغهام يعمل كنقطة الارتكاز الإبداعية، يتراجع لاستلام الكرة، ينطلق للأمام لزعزعة الدفاعات، ويصل إلى منطقة الجزاء بتوقيت يحول لاعبي الوسط إلى مهاجمين إضافيين. ديكلان رايس يوفر الغطاء الدفاعي الذي يمكّن بيلينغهام وفيل فودين من المخاطرة الإبداعية. خط وسط كرواتيا المكون من مودريتش وماتيو كوفاتشيتش ومارسيلو بروزوفيتش - نفس الثلاثي الذي بلغ نهائي 2018 ونصف نهائي 2022 - أكبر سناً وأبطأ وأكثر ذكاءً مركزياً من أي خط وسط واجهته إنجلترا منذ آخر لقاء بين الفريقين. بيلينغهام ضد مودريتش هو تتابع الأجيال المتجسد على أرض الملعب. الفائز يضمن السيطرة المبكرة على المجموعة.

ثقل نصف نهائي 2018 يخيم على هذه المباراة بطريقة لا يستطيع أي من الفريقين الهروب منها، ويجب على كليهما الاعتراف بها. بالنسبة لإنجلترا، كانت تلك الليلة في موسكو supposed to be الانطلاقة - نصف نهائي أهدته إياهم القرعة، منتخب كرواتيا نجا من ركلتي ترجيح متتاليتين و120 دقيقة من الوقت الإضافي، خصم كان من المفترض أن تكون أقدامه أثقل من أقدام الإنجليز، لكن روحه أثبتت أنها أخف. ركلة حرة كيران تريبير في الدقيقة الخامسة - قوس فوق الحائط البشري، انحناءة في الزاوية العليا بمسار لا تنتجه إلا الضربات الثابتة الأكثر كمالاً تقنياً - منحت إنجلترا التقدم والاعتقاد بأن النهائي في متناول اليد. ثم هدف إيفان بيريشيتش التعادلي، ساقه الممدودة تصل إلى عرضية كان يجب إبعادها، تسديدته المتعرجة فوق جوردان بيكفورد بتحدٍ بدا وكأنه يأتي من مكان أبعد من الإرهاق البدني. ثم هدف ماندجوكيتش الفائز في الدقيقة 109، لحظة غريزة مفترسة من مهاجم قضى المباراة بأكملها يطارد كرات ميؤوساً منها، معاقباً الهفوة الدفاعية التي أنتجها الإرهاق وقلة الخبرة. انهار لاعبو إنجلترا على أرض الملعب. رفع مودريتش ذراعيه. صورة ساوثغيت وهو يواسي فريقه الشاب بينما يحتفل الكروات - المدير الفني الذي أعاد الكرامة للكرة الإنجليزية يمتص الألم الذي كان لاعبوه أصغر من أن يستوعبوه - حددت حقبة من الكرة الإنجليزية انتهت تلك الليلة، حتى لو لم يفهمها أحد في الملعب في ذلك الوقت.

بالنسبة لكرواتيا، نصف نهائي 2018 هو الأساس الذي بني عليه إرث جيل بأكمله. الفوز على إنجلترا قاد كرواتيا إلى نهائي كأس العالم أمام فرنسا - مباراة خسروها 4-2، نتيجة مجاملة لفرنسا وقللت من أداء كرواتيا، مباراة كانت فيها كرواتيا الفريق الأفضل لفترات طويلة وبالتأكيد الفريق الأكثر بطولية طوال الوقت. المركز الثاني كان أعظم إنجاز في التاريخ الرياضي الكرواتي، متجاوزاً المركز الثالث في 1998، متجاوزاً الميداليات الفضية في كرة السلة، متجاوزاً كل إنجاز أنتجته أمة من أربعة ملايين نسمة عبر كل الرياضات التي نافست فيها. كرة مودريتش الذهبية في ديسمبر من ذلك العام - الأولى منذ 2007 التي لا يفوز بها ميسي ولا رونالدو، اعتراف بأن أعظم جائزة فردية في كرة القدم يمكن أن تكرم شيئاً آخر غير إحصائيات التهديف - كانت تتويجاً لأداء بطولي رفع الكرة الكرواتية إلى مكانة ثقافية لم تحتلها من قبل. بطولة 2022 عززت الإنجاز: المركز الثالث، ميدالية برونزية احتفلت بها كرواتيا بفرح حقيقي أكثر مما يحتفل به معظم الأمم بالذهب، تأكيد أن 2018 لم تكن صدفة بل معياراً جديداً.

معركة خط الوسط التي حددت نصف نهائي 2018 ستحدد هذه المباراة أيضاً، ولكن بشروط مختلفة. في 2018، واجه مودريتش وإيفان راكيتيتش جوردان هندرسون وديل ألي وجيسي لينغارد - خط وسط كفؤ، خط وسط وظيفي، خط وسط بناه ساوثغيت لدعم لاعبيه الهجوميين بدلاً من السيطرة على المباريات بحد ذاته. سيطر مودريتش وراكيتيتش عليهم، ليس من خلال التفوق البدني ولكن من خلال الدقة التقنية والذكاء الموضعي، من خلال القدرة المحددة على إيجاد مساحات في المناطق المركزية المزدحمة واستخدام تلك المساحات للتحكم في إيقاع المباراة. في 2026، يواجه مودريتش وكوفاتشيتش وبروزوفيتش رايس وبيلينغهام - خط وسط أصغر سناً وأكثر رياضية وأكثر اكتمالاً تقنياً من أي خط وسط دفعته إنجلترا منذ الجيل الذهبي لامبارد وجيرارد وسكولز. الميزان البدني تحول بشكل حاسم نحو إنجلترا. ميزان الذكاء - الصفة المحددة التي امتلكها خط وسط كرواتيا دائماً والتي لا يمكن لأي قدر من التطور الرياضي أن ينتجها - لا يزال مع كرواتيا، والسؤال هو ما إذا كان الذكاء يمكنه تعويض التراجع البدني أمام خصم يجمع التفوق البدني مع الجودة التقنية بطرق لم تفعلها فرق إنجلترا السابقة.

وجود بيلينغهام يحول هذه المباراة بطرق يصعب المبالغة فيها. في الثانية والعشرين من عمره، هو بالفعل أكثر لاعبي خط الوسط اكتمالاً أنتجته إنجلترا منذ بول غاسكوين - والمقارنة مع غاسكوين، بما تحمله من إيحاء بالعبقرية التي تقوضها الهشاشة، تظلم بيلينغهام. إنه غاسكوين دون التدمير الذاتي، ستيفن جيرارد بذكاء تكتيكي متفوق، فرانك لامبارد بقدرات رياضية أفضل. موسمه في ريال مدريد - الأهداف، التمريرات الحاسمة، الجودة المحددة للوصول إلى منطقة الجزاء في اللحظة التي يتم فيها إرسال العرضية، القدرة على اللعب كرقم 8 أو رقم 10 أو مهاجم وهمي حسب ما تتطلبه المباراة - أسسته كالوريث الواضح لعرش الكرة الذهبية الذي احتله مودريتش في 2018. أمام كرواتيا، سيواجه بيلينغهام لاعب الوسط الذي حدد المركز الذي يشغله الآن، اللاعب الذي أسست مسيرته النموذج الذي توسعه مسيرة بيلينغهام. المبارزة الشخصية بينهما - اللاعب الأكبر سناً يظهر الذكاء الموضعي الذي يعوض تراجع السرعة، اللاعب الأصغر يظهر الديناميكية الرياضية التي لا يستطيع الذكاء الموضعي الدفاع ضدها - ستكون السردية الفردية التي تحدد المباراة، بغض النظر عما إذا كان أي منهما يسجل.

النهج التكتيكي لتوخل في هذه المباراة سيكون تحت المجهر بكثافة تتبع كل قرار لإنجلترا. منتقدو ساوثغيت - وهم كثر، رغم بلوغه نهائيين كبيرين - جادلوا بأن فرق إنجلترا كانت حذرة للغاية، تفاعلية للغاية، ومستعدة لحماية التقدم بدلاً من توسيعه. نصف نهائي 2018 هو الدليل الرئيسي في قضيتهم: إنجلترا سجلت مبكراً، ثم تراجعت، ثم استقبلت، ثم خسرت. إنجلترا توخل مصممة لتكون مختلفة - مصممة للهجوم بالعدوانية التي تبررها المواهب المتاحة، مصممة لتغيير التشكيلات أثناء المباراة دون فقدان التماسك الهيكلي، مصممة لإجبار الخصوم على التكيف بدلاً من التكيف معهم. ما إذا كان توخل يستطيع تحقيق هذا التصميم أمام منتخب كرواتيا الذي لم يرهب تكتيكياً من قبل أحد - الذي واجه البرازيل في ربع نهائي 2022، استقبل هدفاً مبكراً، واستمر ببساطة في اللعب وكأن الاستقبال لم يحدث - هو السؤال الذي سيحدد مشوار إنجلترا في البطولة، وربما إرث المدير الفني الذي تم تعيينه خصيصاً للإجابة على أسئلة لم يستطع المدربون السابقون الإجابة عليها.