ثمانية تذاكر ونصف.. انعطافة قارة بأكملها

هناك خريطة، تظهر في عدد لا يحصى من كتب تاريخ كرة القدم، لمشاركي كأس العالم 1930. ثلاثة عشر بلداً، تتركز بالكامل تقريباً في الأمريكتين وأوروبا الغربية، مع وفد مصري وحيد يمثل المساحة الشاسعة من أفريقيا وآسيا مجتمعتين. ستمر 36 سنة أخرى قبل أن يفوز فريق آسيوي - كوريا الشمالية، بشكل غير متوقع ولا يُنسى - بمباراة في نهائيات كأس العالم، بفوزه على إيطاليا في ملعب أيريسوم بارك عام 1966، في نتيجة لا تزال واحدة من الصدمات الحقيقية للبطولة. كانت خريطة كرة القدم العالمية، لمعظم القرن العشرين، خريطة هيمنة أوروبية وأمريكية جنوبية، مع بقية العالم في دور الكومبارس الداعم، الراغب أحياناً وغير الراغب أحياناً أخرى.

هذه الخريطة على وشك أن تُعاد رسمها. عندما تنطلق كأس العالم 2026 في الولايات المتحدة وكندا والمكسيك، سترسل آسيا ما يصل إلى تسعة فرق إلى البطولة، بفضل توسيع الفيفا لحصة الاتحاد من 4.5 مقاعد إلى 8.5. إنها، بأي مقياس، أهم إعادة ضبط لتمثيل كأس العالم منذ توسعت البطولة من 24 إلى 32 فريقاً في 1998، وتعكس حسابات رياضية وسياسية وتجارية في آن واحد: آسيا، موطن حوالي 60% من سكان العالم، كانت ممثلة تمثيلاً ناقصاً لفترة طويلة في عرض كرة القدم الرباعي السنوي، وقررت قيادة الفيفا أن وقت التصحيح قد حان.

لفهم حجم هذا التحول، يجب أن ندرك ما عنته 4.5 مقاعد عملياً. لعقود، كان طريق التأهل الآسيوي لكأس العالم بمثابة قمع وحشي: عشرات الدول، تمتد من اليابان شرقاً إلى السعودية غرباً، مضغوطة في نظام تأهيل ينتج، على الأكثر، خمسة مشاركين. كانت الحسابات قاسية بلا رحمة. أصبحت كوريا الجنوبية واليابان مؤهلتين شبه تلقائيتين، بعد أن نضجت دورياتهما المحلية وأنظمة تطوير الشباب إلى درجة أصبح فيها التأهل توقعاً وليس طموحاً. احتلت إيران والسعودية الطبقة التالية، مؤهلتان دائماً، وكان غيابهما العرضي يُعتبر أزمة وطنية. أستراليا، بعد انتقالها من أوقيانوسيا إلى الاتحاد الآسيوي في 2006، حجزت فوراً أحد المقاعد، بفضل بنيتها التحتية الاحترافية التي منحتها أفضلية لا تستطيع الدول الآسيوية الصغرى مجاراتها.

لكن بعيداً عن هذه الدول الخمس أو الست، كان الاختناق شديداً. دول يبلغ تعداد سكانها عشرات أو مئات الملايين - أوزبكستان، بتراثها الكروي الغني الموروث من الحقبة السوفيتية؛ الإمارات وقطر، بمواردهما المالية الهائلة؛ سوريا، التي أصبح منتخبها الوطني رمزاً للصمود خلال سنوات الحرب الأهلية؛ فيتنام، حيث تُتابع كرة القدم بحماسة تنافس أي بلد في العالم - أُجبرت على منافسة صفرية على حفنة من مقاعد الملحق القاري التي نادراً ما أسفرت عن تأهل. كان تخصيص 4.5 مقاعد، في الواقع، سقفاً هيكلياً لطموح كرة القدم الآسيوية.

التوسع إلى 8.5 مقاعد يغير هذه الحسابات جوهرياً. الطبقة العليا من كرة القدم الآسيوية - اليابان، كوريا الجنوبية، إيران، السعودية، وأستراليا - ستتأهل الآن براحة نسبية، حيث أن هياكلها الاحترافية وخزائن مواهبها العميقة تجعل الشكل الموسع شبكة أمان وليس اختباراً حقيقياً. لكن الدول التي تحتل الدرجة التالية هي التي ستستفيد بشكل أعمق. أوزبكستان، دولة يبلغ عدد سكانها 35 مليون نسمة ولم تتأهل أبداً لكأس العالم رغم إنتاجها لاعبين موهوبين تقنياً لعقود، تجد فجأة طريقاً واقعياً. الإمارات وقطر، الأخيرة استضافت البطولة في 2022 لكنها لم تتأهل أبداً بجدارة رياضية، يمكنها الآن استهداف التأهل المباشر بدلاً من الأمل في معجزات الملحق القاري.

حتى في أسفل الهرم، يغير التوسع نفسية اتحادات كرة قدم بأكملها. العراق، الذي فاز جيله الذهبي بكأس آسيا 2007 على خلفية حرب وتهجير، يمكنه الآن البناء نحو التأهل لكأس العالم كهدف متوسط المدى قابل للتحقق وليس حلماً بعيد المنال. الأردن، لبنان، عُمان، البحرين - دول كُتب تاريخها الكروي في هوامش حملات التأهل الآسيوية - يمكنها الآن بناء خطط تطوير متعددة السنوات حول الاحتمال الواقعي لظهور في كأس العالم. هذه ليست مجرد حسابات رياضية؛ إنها تحول في معنى كرة القدم لهذه المجتمعات، إعادة معايرة للممكن.

الآثار التجارية، حتماً، جزء كبير من حسابات الفيفا. آسيا ليست فقط القارة الأكثر سكاناً في العالم؛ إنها سوقها الاستهلاكي الأكثر ديناميكية، مع طبقة وسطى متنامية أظهرت شهيتها للترفيه الرياضي العالمي من خلال صفقات حقوق البث التلفزيوني الضخمة التي أبرمها الدوري الإنجليزي الممتاز والليغا والدوري الأمريكي لكرة السلة في جميع أنحاء المنطقة. تسعة فرق آسيوية في كأس عالم - خاصة تلك المستضافة في مناطق زمنية يمكن للمشاهد الآسيوي الوصول إليها - تمثل فرصة غير مسبوقة لتعميق الاختراق التجاري لكرة القدم في أسواق نظرت تاريخياً إلى الرياضة كشغف أجنبي وليس محلياً. الصين، حتى لو استمر منتخبها الوطني في المعاناة، ستشاهد بكثافة مختلفة إذا كان جيرانها القاريون يشاركون بأعداد ذات معنى.

لكن السؤال الرياضي - السؤال الذي سيحدد في النهاية ما إذا كان هذا التوسع سيُذكر كنصر للشمولية أم تخفيف للجودة - هو ما إذا كان المشاركون الآسيويون الإضافيون قادرون على المنافسة. الأدلة من التوسعات السابقة مختلطة. عندما نمت كأس العالم من 16 إلى 24 فريقاً في 1982، ضم المشاركون الإضافيون عدة دول أثبتت قدرتها التنافسية (الجزائر، الكاميرون، هندوراس) إلى جانب أخرى طغت عليها. أنتج توسع 1998 إلى 32 فريقاً نمطاً مشابهاً: وصلت كرواتيا إلى نصف النهائي في أول بطولة لها كدولة مستقلة، بينما كافح الوافدون الجدد الآخرون لكسب نقطة واحدة.

السجل الآسيوي الحديث في كأس العالم يوفر أسباباً للحذر والتفاؤل. وصلت اليابان إلى دور الـ16 أربع مرات منذ 2002، متنافسة باستمرار مع - وتغلبت أحياناً على - منافسين أوروبيين وأمريكيين جنوبيين. مسيرة كوريا الجنوبية إلى نصف النهائي في 2002، رغم مساعدة الأرض والتحكيم المثير للجدل، أظهرت أن الفرق الآسيوية يمكنها بلوغ ارتفاعات كانت مستحيلة سابقاً. فوز السعودية على الأرجنتين بطلة العالم في المباراة الافتتاحية لمونديال قطر 2022 كان تذكيراً بأنه، في أي يوم، الفجوة بين أفضل ما في آسيا وأفضل ما في العالم أضيق مما يشير إليه السجل التاريخي.

الأقل يقيناً هو مدى عمق الجودة التنافسية الآسيوية. سيدخل سابع أو ثامن أو تاسع متأهل آسيوي بطولة يسكنها نخبة العالم، وخطر الهزائم الثقيلة - النوع الذي يثير نقاشات حول ما إذا كان التوسع قد ذهب بعيداً - حقيقي. لكن هذه الحجة، رغم معقوليتها الظاهرية، تسيء فهم الغرض من كأس العالم. البطولة لم تكن أبداً جدارة خالصة؛ إنها، وكانت دائماً، توازناً بين التميز الرياضي والتمثيل العالمي، توتراً متأصلاً في بنيتها. مقاعد آسيا الـ8.5 ليست ضماناً للتكافؤ التنافسي. إنها اعتراف بأن قارة يبلغ عدد سكانها 4.7 مليار نسمة تستحق أكثر من حضور رمزي في الحدث الأبرز للرياضة.

التخصيص الموسع سيسرع أيضاً، مع الوقت، تطور كرة القدم الآسيوية بطرق تتجاوز البطولة نفسها. التأهل لكأس العالم ليس مجرد مكافأة؛ إنه محفز. يجذب الاستثمار، ويلهم مشاركة الشباب، ويخلق جيلاً من اللاعبين والمدربين يحول تعرضهم لأعلى مستوى من المنافسة ثقافة كرة القدم المحلية. آثار استضافة اليابان المشتركة لكأس العالم 2002 لا تزال مرئية في المعايير الفنية للدوري الياباني والتدفق المستمر للاعبين اليابانيين إلى الأندية الأوروبية. البنية التحتية لكرة القدم في كوريا الجنوبية هي، جزئياً، إرث من تجربتها في 2002. توسع 2026 يقدم نقطة تحول مماثلة لمجموعة أوسع من الدول الآسيوية، وقد لا تكون العوائد مرئية بالكامل لجيل كامل.

مقاعد الـ8.5 هي، في النهاية، أكثر من مجرد رقم. إنها اعتراف بأن خريطة كرة القدم تغيرت - أن بطولة تسمي نفسها كأس عالم يجب أن تعكس العالم كما هو، وليس كما كان في 1930. آسيا، بمليارات سكانها، واقتصاداتها المتنامية، وثقافتها الكروية المتعمقة، انتظرت طويلاً لمقعدها على الطاولة. التوسع لا يضمن النجاح. لكنه يضمن الفرصة. وفي رياضة أمضت الكثير من تاريخها في حراسة البوابات، الفرصة هي انتصار بحد ذاتها.