Zwölf Gruppen, acht Gruppendritte und ein globaler Excel-Zusammenbruch

48 Mannschaften sind in 12 Gruppen eingeteilt. Jede Gruppe hat 4 Teams. Die ersten beiden jeder Gruppe kommen weiter – das ist einfach, 24 Teams. Dann sagt die FIFA: „Es gibt noch 8 Plätze für die besten Gruppendritten.“ Dieser Satz ist der Ursprung des ganzen Chaos.

12 Gruppen, 12 Gruppendritte. Du musst 8 Teams auswählen, die weiterkommen. Wonach wird verglichen? Zuerst nach Punkten. Bei Punktgleichheit nach Tordifferenz. Bei gleicher Tordifferenz nach erzielten Toren. Bei gleicher Torzahl nach dem Fairplay-Punktestand (eine gelbe Karte minus 1 Punkt, eine rote Karte minus 3 Punkte). Wenn all das gleich ist – Losentscheid.

Ich saß am letzten Spieltag der Gruppenphase auf der Pressetribüne im AT&T Stadium in Dallas. Der Journalist neben mir – ein Brite, der seit zwanzig Jahren Fußball für den Guardian schreibt – klappte seinen Laptop auf, rief die Live-Tabelle auf und drehte den Bildschirm zu mir. Die Tabellen aller 12 Gruppen wurden gleichzeitig aktualisiert. Der Dritte der Gruppe C und der Dritte der Gruppe F hatten die gleiche Punktzahl, aber der Dritte der Gruppe F hatte eine um ein Tor bessere Tordifferenz, also lag F vorn. Aber das Spiel der Gruppe G lief noch – 87. Minute – wenn in Gruppe G ein Tor fällt, wird die gesamte Rangfolge neu gemischt. Er drehte den Bildschirm zurück und tippte drei Wörter auf die Tastatur: „I have no idea.“

Aber er musste es nicht wissen. Denn die FIFA hat dieses System nicht entwickelt, damit du es durchschauen kannst. Sondern um sicherzustellen, dass jedes Spiel am letzten Spieltag der Gruppenphase eine offene Entscheidung hat. In der Ära mit 32 Teams gab es am letzten Spieltag oft sogenannte „bedeutungslose Spiele“ – beide Teams waren bereits qualifiziert oder ausgeschieden, das Spiel hatte keinen echten Wert. Unter dem System mit 48 Teams gibt es das fast nicht mehr. Denn selbst das Schlusslicht einer Gruppe kann mit einem Sieg noch einen der 8 Plätze für die Gruppendritten ergattern. Jedes Spiel zählt. Jedes Tor zählt.

Wenn du also am letzten Spieltag der Gruppenphase in einer Bar eine Gruppe von Leuten siehst, die um ihr Handy herumstehen, Excel geöffnet haben, Bier trinken und über Tordifferenzen diskutieren – lache sie nicht aus. Sie erleben gerade das einzigartigste Ritual der WM 2026: im Chaos nach Ordnung suchen, dann aufgeben, dann noch ein Bier bestellen und dann auf den Schiedsrichterpfiff warten.