Der Mann, der den Pokal ins Jahr 2026 trägt

Der WM-Pokal wird bei der Eröffnungszeremonie von einem Vertreter Argentiniens getragen, dem Titelverteidiger, jener Nation, die am 18. Dezember 2022 in Katar die goldene Trophäe gewann – in dem, was weithin und zu Recht als das größte WM-Finale aller Zeiten gilt. Der für diese Ehre ausgewählte Spieler wird den Rasen des Estadio Azteca betreten – dasselbe Stadion, in dem Pelé 1970 den Jules-Rimet-Pokal in die Höhe stemmte und in dem Maradonas Argentinien 1986 die aktuelle Trophäe gewann – und der Welt den Preis präsentieren, bevor er ihn der FIFA zur sicheren Aufbewahrung bis zum Endspiel am 19. Juli übergibt. Die Botschaft der Zeremonie ist explizit, uralt und in jeder Kultur, die je einen Titelverteidiger hervorgebracht hat, universell verstanden: Das hier ist immer noch unseres. Kommt und holt es euch, wenn ihr könnt. Die Botschaft wird mit dem Selbstvertrauen einer Nation überbracht, die die Welt erobert hat, und mit dem Wissen, verborgen unter der Pracht der Zeremonie, dass die Verteidigung eines WM-Titels zu den schwierigsten Leistungen im Sport gehört – ein Kunststück, das seit dem Zweiten Weltkrieg nur zweimal gelang.

Die Last des Titelverteidigers ist im globalen Sport einzigartig, weil der WM-Zyklus in einem vierjährigen Rhythmus funktioniert, der sich grundlegend von den jährlichen Rhythmen der Vereinswettbewerbe oder den zweijährigen Rhythmen der Kontinentalmeisterschaften unterscheidet. Vier Jahre sind lang genug, damit die taktische Vorbereitung eines Gegners erschöpfend sein kann, jedes Spiel des vorherigen Turniers des Champions Bild für Bild von Leistungsanalysten in den Fußballverbänden der Welt analysiert wird, die spezifischen Muster, die zum Sieg führten, verstanden, kontertaktisch bearbeitet und neutralisiert werden, bevor der Titelverteidiger überhaupt mit seiner Verteidigung beginnt. Jeder Gegner, auf den Argentinien 2026 trifft, wird vier Jahre lang genau studiert haben, wie Scalonis Team in Katar gewann – die Mittelfeldrotationen, die Überladungen auf den Flügeln, die spezifischen Momente, in denen ein Spiel, das hätte verloren gehen können, stattdessen durch leidenschaftlichen Kampf mehr als durch ästhetische Brillanz überstanden wurde. Die argentinische Mannschaft von 2022 war nicht das talentierteste Team dieses Turniers. Brasilien und Frankreich konnten jeweils eine überlegene individuelle Qualität in ihrer Startelf beanspruchen. Argentinien war der am besten eingespielte Kader – eine Gruppe, die durch den Copa-América-Sieg 2021, eine Finalissima gegen Europameister Italien im Wembley-Stadion und das spezifische Trauma der Auftaktniederlage gegen Saudi-Arabien geschmiedet wurde, das die Überlebenden zu einem Kollektiv härtete, dessen Widerstandsfähigkeit die Summe seiner Teile überstieg. Als Argentinien im Finale auf Frankreich traf, waren sie auf eine Weise geprüft worden, die keine Simulation nachbilden konnte, und hatten jede Prüfung durch eine Kombination aus Messis Genie, der Arbeitskraft des Mittelfelds und der Weigerung der Abwehr, zusammenzubrechen, als der Zusammenbruch unvermeidlich schien, bestanden.

Die historische Bilanz der Titelverteidiger ist erbarmungslos und ist in der Neuzeit noch härter geworden. Brasilien gewann 1958 und 1962 die Titel in Folge, die einzige Nation, die den WM-Pokal in der fast hundertjährigen Turniergeschichte erfolgreich verteidigte. Italien gewann 1934 und 1938, ein Doppelsieg, der die Vorkriegsära umspannt und sich im Rückblick wie ein anderer Wettbewerb anfühlt, der unter anderen Regeln von einer anderen Sportart gespielt wurde. Seit 1962 hat keine Nation den WM-Titel verteidigt. Das Muster der jüngsten Turniere ist besonders bedrohlich für Argentinien: Frankreich gewann 1998 und schied 2002 ohne Torerfolg in der Gruppenphase aus. Italien gewann 2006 und schied 2010 in der Gruppenphase aus, als Letzter einer Gruppe mit Paraguay, der Slowakei und Neuseeland. Deutschland gewann 2014 und schied 2018 in der Gruppenphase aus, besiegt von Südkorea in einem Spiel, das den deutschen Fußball für Generationen verfolgen wird. Spanien, das dominierende internationale Team der Ära 2008–2012, schied 2014 in der Gruppenphase aus, mit 1:5 von den Niederlanden geschlagen in einem Spiel, das jede Schwachstelle offenlegte, die vier Jahre gegnerischer Analyse identifiziert hatten. Der Fluch des Titelverteidigers ist kein Aberglaube. Es ist ein strukturelles Merkmal eines Turnierzyklus, der den Gegnern vier Jahre gibt, den Champion zu studieren, während der eigene Kader des Champions altert, sein Zusammenhalt erodiert und der Hunger, der ihn zum Sieg trieb, zur Selbstzufriedenheit wird, die seine Verteidigung verhindert.

Argentiniens Ausgabe von 2026 hat sich weiterentwickelt, und diese Entwicklung ist Scalonis beeindruckendste Leistung seit dem Triumph in Katar. Das Team, das nach Nordamerika kommt, ist weniger Messi-abhängig, strukturell kohärenter, aufgebaut um ein Mittelfeldtrio aus Enzo Fernández, Alexis Mac Allister und Rodrigo De Paul, das Spiele durch Positionsintelligenz und kollektives Pressing kontrolliert, anstatt durch individuelles Genie oder die transzendenten Momente, die ein 38-jähriger Messi, falls er spielt, noch liefern kann, aber nicht zuverlässig über sieben Spiele in 39 Tagen liefern kann. Die Entwicklung von Abhängigkeit zu Unabhängigkeit war der bedeutendste taktische Bogen einer Nationalmannschaft seit Katar, und sie wurde in dem vollen Bewusstsein unternommen, dass Messis Anwesenheit – ob er startet, ob er verfügbar ist, ob das Turnier zu seinem letzten Akt wird – nicht der Plan sein kann. Der Plan muss ohne ihn funktionieren und durch ihn verbessert werden, anstatt von ihm abzuhängen. Dass Argentinien diese Entwicklung erreicht hat, während es seine Wettbewerbsidentität bewahrt hat – die Straßenkämpfer-Intensität, die Spielmanagement-Intelligenz, die Fähigkeit zu leiden, ohne zu brechen – ist eine Hommage an Scalonis Coaching und an das Verständnis der Spielergruppe, dass die Verteidigung eines Titels erfordert, ein anderes Team zu werden als das, das ihn gewonnen hat.

Ob Argentinien die erste Nation werden kann, die den WM-Titel seit 64 Jahren verteidigt, ist die Frage, die die Trophäenpräsentation der Eröffnungszeremonie aufwirft, und die fünf Wochen, die in Stadien in ganz Nordamerika folgen, werden sie beantworten. Das Turnierformat verlangt sieben Siege aus sieben Spielen. Die Geographie des Kontinents verlangt Reisen über mehr Kilometer, als jeder vorherige Champion in einem einzigen Turnier ertragen musste. Die Gegner verlangen Leistungen, die kein Titelverteidiger seit 1962 aufrechterhalten hat. Die Last des Titelverteidigers ist nicht nur der Druck der Erwartung. Es ist das kumulierte Gewicht der vierjährigen Vorbereitung jedes Gegners, jeder taktischen Anpassung, die speziell für dich entwickelt wurde, jedes Spiels, in dem der Gegner sein Niveau steigert, weil du der Champion bist und den Champion zu schlagen bedeutet mehr, als jeden anderen zu schlagen. Die Trophäe kommt in argentinischen Händen in Mexiko-Stadt an. Ob sie in denselben Händen verlässt oder ob der Kreislauf des vierjährigen Wechsels einen weiteren Titelverteidiger fordert, ist die Frage, um die sich die Erzählung des Turniers 2026 vom Anpfiff an organisieren wird. Das Azteca hat Argentinien schon einmal die Trophäe stemmen sehen. Ob es sie wieder stemmen sieht, hängt von einer Generation argentinischer Fußballer ab, die 1986 noch nicht geboren waren. Die Kathedrale wird entweder eine Krönung oder eine Übergabe erleben. Der Fußball wird entscheiden, welche.