The Man Carrying the Trophy Into 2026

# Der Mann, der den Pokal ins Jahr 2026 trägt: Argentiniens Weg zur Titelverteidigung

Als Argentinien zur Weltmeisterschaft 2026 aufbricht, prangt ein weiterer Stern auf ihrer Brust – der dritte. Dieser Stern stammt von der WM 2022 in Katar. Die Bilder dieses Turniers laufen noch immer in den Köpfen jedes Argentiniers in Endlosschleife: Messi kniet auf dem Rasen des Lusail-Stadions, seine Teamkollegen stürmen auf ihn zu und begraben ihn unter sich. Sechsunddreißig Jahre des Wartens verwandelten sich in diesem Moment in das laute Schluchzen eines fünfunddreißigjährigen Mannes.

Doch die Titelverteidigung ist nie eine romantische Angelegenheit. In der Geschichte der Weltmeisterschaft haben in den letzten sieben Turnieren nur zwei Titelverteidiger die Gruppenphase überstanden – Brasilien 1998 und 2006. Die anderen fünf – Frankreich 2002, Italien 2010, Spanien 2014, Deutschland 2018 und Frankreich 2022 – scheiterten alle in der Gruppenphase oder im Achtelfinale. Fünf von sieben. Das ist kein Zufall. Das ist Ökologie: Nach dem Titelgewinn studiert jedes Team der Welt dich. Dein taktisches System wird in PDFs zerlegt und auf jedes iPad auf der Ersatzbank geladen. Jede Angewohnheit deiner Spieler – nicht nur fußballerische Gewohnheiten, sondern sogar, ob sie beim Trinken die linke oder rechte Hand benutzen – wird dokumentiert. Du hast dich nicht verändert. Aber die ganze Welt hat sich verändert, während sie dich studiert hat.

Messi ist 2026 achtunddreißig Jahre alt, mit Kinesio-Tape um die Knie. Er ist nicht mehr der Messi von 2022, der über das ganze Feld sprintete und bei jedem ruhenden Ball Wunder vollbrachte – seine Geschwindigkeit hat nachgelassen, aber nicht seine Übersicht. Er spielt jetzt auf einer Position, die weniger Kraft erfordert – kein Flügelstürmer, keine Zehn, sondern ein Schatten, der in den Lücken der gegnerischen Abwehr lauert und die Formation des Gegners mit Pässen statt mit Dribblings auseinanderreißt. Er ist Argentiniens „Telefon" – wenn das Spiel feststeckt, schauen alle auf dieselbe Person, die den Ball bekommt und dann etwas tut, das niemand erwartet hat.

Álvarez ist nicht mehr der junge Mann, der unermüdlich über das Feld rast. Er hat in den letzten vier Jahren etwa hundertfünfzig Spiele mehr absolviert – die doppelte Belastung von Verein und Nationalmannschaft hat einen unsichtbaren Kilometerzähler auf seinen Beinen hinterlassen. Aber er rennt immer noch. Nicht, weil er keine Müdigkeit kennt. Sondern weil er das argentinische Trikot trägt. Otamendi ist achtunddreißig – achtunddreißig als Innenverteidiger. Ein Stürmer kann im Alter weniger laufen und im Strafraum auf den Ball warten. Ein Innenverteidiger im Alter – da malt der gegnerische Stürmer einen roten Kreis um dein Geburtsjahr und sagt: „Heute Nacht werde ich es dir sehr unangenehm machen."

Aber Argentiniens Geheimwaffe liegt nicht im Alter. Sie liegt in Scaloni – dem am meisten unterschätzten Trainer der Welt. Bei jedem K.-o.-Spiel 2022 nahm er taktische Anpassungen vor: gegen die Niederlande die Formation geändert, gegen Kroatien die Pressingstrategie verändert, gegen Frankreich in der Verlängerung das Mittelfeld neu aufgestellt. Er ist kein Trainer, der vor dem Spiel einen Plan schreibt und dann betet, dass er funktioniert. Er ist einer, der das Spiel während des Spiels verändert. Seine Haare sind in vier Jahren von schwarz zu vollständig weiß geworden – ein Achtundvierzigjähriger sieht aus wie Achtundfünfzig. Das ist das Gewicht der Weltmeisterschaft, eingraviert in die Schläfen eines Trainers.

Ich habe in einer Bar in Buenos Aires einen Barkeeper gefragt: „Glaubst du, sie können es noch einmal schaffen?" Er wischte gerade ein Glas ab, ohne aufzublicken. „Weißt du, ich habe sechsunddreißig Jahre auf den letzten gewartet. Ich brauche keinen weiteren. Aber wenn sie es noch einmal schaffen –" Er stellte das Glas auf das Regal und sah auf den Fernseher, der die Wiederholung des Finales von 2022 zeigte, den Moment, als Messi auf dem Rasen kniete. „– dann werde ich wieder weinen. Wir alle. Das ganze Land. Wieder weinen." Er nahm ein weiteres Glas und wischte weiter. Draußen war der Juni in Buenos Aires Winter, aber die Sonne schien hell.