Chequia 1-1 Sudáfrica: El brillante inicio de Sadílek, el penalti tardío de Mokoena y dos equipos que se negaron a perder

# Chequia 1-1 Sudáfrica: El brillante inicio de Sadílek, el penalti tardío de Mokoena y dos equipos que se negaron a perder

Mercedes-Benz Stadium, Atlanta. Un recinto construido para la violencia coreografiada del fútbol americano, transformado por una húmeda noche de junio en un escenario donde dos naciones intentaban rescatar sus Mundiales. Chequia llegaba tras haber perdido su partido inaugural contra Corea del Sur. Sudáfrica había abierto este torneo contra México y también había perdido. Ambos equipos entendían lo que había en juego sin necesidad de articularlo: la derrota significaba la eliminación, el empate suponía la supervivencia, la victoria era la resurrección. El marcador al pitido final fue Chequia 1, Sudáfrica 1. Un resultado que no satisfizo a nadie y mantuvo a todos con vida — la particular crueldad y misericordia del fútbol de torneos.

El partido comenzó con un gol de una contundencia asombrosa. En el minuto seis — ese tipo de golpe tempranero que reorganiza los planes tácticos antes de que hayan tenido tiempo de asentarse — Chequia se adelantó por medio de Michal Sadílek. Un saque de banda largo desde la derecha, ese tipo de arma que a menudo se descarta como poco sofisticada por quienes nunca han tenido que defender una, fue desviado en el primer palo. El balón cayó al área pequeña, y Sadílek — el centrocampista del Twente de 27 años cuyo nombre aún no es conocido en todos los hogares — llegó para rematar con un voleón inteligente ante Ronwen Williams. 1-0 Chequia. El gol fue el primero de Sadílek en un Mundial. Incluso en el momento, se sintió como ese tipo de instante que cambia la trayectoria de un torneo — y de una carrera.

Durante setenta y siete minutos después de ese gol, Chequia controló el partido a la manera en que los equipos de Ivan Hašek suelen controlar los partidos: con posesiones que rondaban el sesenta por ciento, con secuencias de pases que parecían diseñadas para adormecer al oponente en un estado de hipnosis táctica, con una geometría de triángulos que era técnicamente competente y, a veces, genuinamente difícil de desbaratar. Tomáš Souček, el capitán del West Ham cuyo correr, tacklear y pura fuerza de voluntad apuntalaron toda la actuación checa, fue inmenso en el centro del campo. Patrik Schick, el delantero del Bayer Leverkusen que había marcado en la derrota ante Corea del Sur, se retrasaba para recibir y giraba hacia el área con movimientos que inquietaban a Williams sin llegar a producir el segundo gol que habría sentenciado el partido.

Ese segundo gol nunca llegó. Y en el fútbol de torneos, una ventaja de 1-0 que no se amplía es una ventaja de 1-0 que espera ser borrada.

El empate llegó en el minuto ochenta y tres, y llegó con la particular crueldad que define al deporte de alto nivel. Un despeje de cabeza checo — con la intención de despejar, ejecutado de manera imperfecta — cayó hacia el borde del área. Pavel Šulc, el centrocampista del Viktoria Plzeň que había sido uno de los jugadores más serenos de Chequia durante la primera mitad, levantó el brazo al disputar el balón suelto. El contacto fue mínimo. La consecuencia fue máxima. La árbitra, Tori Penso de Estados Unidos, señaló el punto de penalti sin dudar. El VAR revisó. La decisión se mantuvo. Y Teboho Mokoena — el centrocampista de veintinueve años del Mamelodi Sundowns, cuyo saque de pelota parada había sido la vía creativa más fiable de Sudáfrica durante todo el torneo — colocó el balón en el punto fatídico con la tranquila autoridad de un hombre que había decidido, de manera inequívoca, que iba a marcar.

El penalti fue golpeado raso y fuerte a la izquierda de Kovář. El portero se lanzó correctamente. El balón lo superó antes de que tocara el suelo. 1-1. El banquillo sudafricano se vació hacia la línea de banda con la alegría particular de un equipo que había estado mirando a la eliminación y acababa de recibir un indulto. Los aficionados sudafricanos detrás de la portería — un puñado de amarillo y verde en la inmensidad del Mercedes-Benz Stadium — estallaron con un sonido que contenía cada momento de duda que había precedido a la carrera de Mokoena.

Los minutos finales más el tiempo añadido no produjeron un ganador. Chequia presionó con la energía desesperada de un equipo que entendía que un empate no era suficiente. Sudáfrica defendió con la determinación sombría de un equipo que entendía que un empate lo era todo. Williams realizó una parada a Schick en el minuto ochenta y nueve — una estirada instintiva que preservó el punto. El pitido final sonó momentos después, y ambos conjuntos de jugadores se desplomaron sobre el césped con el agotamiento particular de hombres que lo habían dado todo y habían recibido, a cambio, precisamente un punto cada uno.

Para Chequia, el resultado es un punto que los mantiene con vida en el Grupo A de cara a un partido decisivo contra México. Para Sudáfrica, el resultado es su primer punto del torneo — un punto de apoyo en una competición que parecía estar escapándose. Las matemáticas de la clasificación del grupo siguen siendo complejas para ambas naciones. Pero las matemáticas son para más tarde. Esta noche, en Atlanta, la historia perteneció al brillante inicio de Sadílek y a la intervención tardía de Mokoena — dos centrocampistas, dos momentos, dos equipos que se negaron a perder.