République tchèque 1-1 Afrique du Sud : l'éclair de Sadílek, le penalty tardif de Mokoena, et deux équipes qui refusaient de perdre

# République tchèque 1-1 Afrique du Sud : l'éclair de Sadílek, le penalty tardif de Mokoena, et deux équipes qui refusaient de perdre

Mercedes-Benz Stadium, Atlanta. Une enceinte construite pour la violence chorégraphiée du football américain, transformée pour une soirée humide de juin en scène où deux nations tentaient de sauver leur Coupe du Monde. La République tchèque arrivait après avoir perdu son match d'ouverture contre la Corée du Sud. L'Afrique du Sud avait ouvert ce tournoi face au Mexique et perdu. Les deux équipes comprenaient l'enjeu sans avoir besoin de le formuler : la défaite signifiait l'élimination, le match nul signifiait la survie, la victoire signifiait la résurrection. Le score au coup de sifflet final était République tchèque 1, Afrique du Sud 1. Un résultat qui ne satisfaisait personne et maintenait tout le monde en vie — la cruauté et la miséricorde particulières du football de tournoi.

Le match commença par un but d'une franchise saisissante. À la sixième minute — ce genre d'ouverture précoce qui bouleverse les plans tactiques avant même qu'ils aient eu le temps de se mettre en place — la République tchèque prit l'avantage par Michal Sadílek. Une longue touche venue du flanc droit, cette arme trop souvent rejetée comme peu sophistiquée par ceux qui n'ont jamais eu à en défendre une, fut déviée au premier poteau. Le ballon retomba dans les six mètres, et Sadílek — le milieu de terrain de Twente, 27 ans, dont le nom n'est pas encore connu de tous les foyers — arriva pour conclure d'une volée astucieuse devant Ronwen Williams. 1-0 pour la République tchèque. Ce but était le premier de Sadílek en Coupe du Monde. Il semblait, même sur le moment, être de ces instants qui changent la trajectoire d'un tournoi — et d'une carrière.

Pendant soixante-dix-sept minutes après ce but, la République tchèque contrôla le match à la manière dont les équipes d'Ivan Hašek ont l'habitude de contrôler les matchs : avec une possession oscillant autour de soixante pour cent, avec des séquences de passes conçues pour endormir l'adversaire dans un état d'hypnose tactique, avec une géométrie de triangles techniquement compétente et, par moments, véritablement difficile à perturber. Tomáš Souček, le capitaine de West Ham dont la course, le tacle et la simple force de volonté soutenaient toute la performance tchèque, fut immense au milieu de terrain. Patrik Schick, l'attaquant du Bayer Leverkusen qui avait marqué lors de la défaite contre la Corée du Sud, décrochait pour recevoir et pivotait dans la surface avec des mouvements qui gênaient Williams sans jamais produire ce second but qui aurait scellé le match.

Ce second but n'arriva jamais. Et dans le football de tournoi, un avantage de 1-0 qui n'est pas prolongé est un avantage de 1-0 qui attend d'être effacé.

L'égalisation arriva à la quatre-vingt-troisième minute, et elle arriva avec cette cruauté particulière qui définit le sport à ce niveau. Un dégagement de la tête tchèque — destiné à dégager, exécuté imparfaitement — retomba vers la limite de la surface. Pavel Šulc, le milieu de terrain du Viktoria Plzeň qui avait été l'un des joueurs tchèques les plus posés durant la première mi-temps, leva le bras en contestant le ballon perdu. Le contact fut minimal. La conséquence fut maximale. L'arbitre, Tori Penso des États-Unis, désigna le point de penalty sans hésitation. Le VAR examina. La décision fut maintenue. Et Teboho Mokoena — le milieu de terrain de vingt-neuf ans des Mamelodi Sundowns, dont les coups de pied arrêtés avaient été l'exutoire créatif le plus fiable de l'Afrique du Sud tout au long du tournoi — plaça le ballon sur le point de penalty avec l'autorité tranquille d'un homme qui avait décidé, sans équivoque, qu'il allait marquer.

Le penalty fut frappé bas et fort à la gauche de Kovář. Le gardien plongea du bon côté. Le ballon était passé avant même qu'il n'atteigne le sol. 1-1. Le banc sud-africain se vida sur la touche avec cette joie particulière d'une équipe qui avait fixé l'élimination en face et venait de recevoir un sursis. Les supporters sud-africains derrière le but — une poche de jaune et de vert dans l'immensité du Mercedes-Benz Stadium — explosèrent avec un son qui contenait chaque instant de doute ayant précédé l'élan de Mokoena.

Les dernières minutes plus le temps additionnel ne produisirent aucun vainqueur. La République tchèque poussa avec l'énergie désespérée d'une équipe qui comprenait qu'un match nul ne suffisait pas. L'Afrique du Sud défendit avec la détermination sinistre d'une équipe qui comprenait qu'un match nul était tout. Williams réalisa un arrêt sur Schick à la quatre-vingt-neuvième minute — un arrêt instinctif, à l'étalement, qui préserva le point. Le coup de sifflet final retentit quelques instants plus tard, et les deux groupes de joueurs s'effondrèrent sur la pelouse avec cette fatigue particulière d'hommes qui avaient tout donné et reçu, en retour, précisément un point chacun.

Pour la République tchèque, le résultat est un point qui les maintient en vie dans le Groupe A avant un match décisif contre le Mexique. Pour l'Afrique du Sud, le résultat est leur premier point du tournoi — un point d'appui dans une compétition qui semblait leur échapper. Les mathématiques de la qualification de groupe restent complexes pour les deux nations. Mais les mathématiques, c'est pour plus tard. Ce soir, à Atlanta, l'histoire appartenait à l'éclair de Sadílek et à l'intervention tardive de Mokoena — deux milieux de terrain, deux instants, deux équipes qui refusaient de perdre.