カナダの初めて：誰もここで起こると思わなかったこと

カナダがついに自国で男子ワールドカップを開催する。女子サッカーではない——カナダ女子代表は強豪で、2015年には女子ワールドカップを開催したが、それは別物だ。男子ワールドカップはカナダにとって、常にどこか遠くで、他国が主催し、テレビで観戦するものだった。2026年になるまでは。

トロントのBMOフィールドとバンクーバーのBCプレイスが共同で13試合のグループステージを開催する。そう、聞き間違いではない——すべてグループステージで、ノックアウトステージはない。カナダのワールドカップの旅は、試合の観点から言えば、グループステージが終われば終了だ。しかし、カナダサッカーにとって、この13試合は終点ではない。出発点なのだ。

2022年、カナダは36年ぶりにワールドカップ出場を果たした。グループステージで3戦全敗に終わったものの、アルフォンソ・デイヴィスがクロアチア戦でカナダ史上初のワールドカップゴールを決めた。彼が跳び上がり、頭でボールを叩き込んだ——その身体が空中に一瞬留まったその瞬間、カナダサッカーの歴史は塗り替えられた。2026年、デイヴィスとカナダ代表は自国でワールドカップを戦う。彼らはもはや「初めて来て、経験を積む」チームではない。彼らは開催国だ。彼らにはこう言う権利がある。「これは俺たちのパーティーだ」と。

バンクーバーで、カナダ代表のユニフォームを着た子供たちのグループに出会った。彼らはおそらく10歳か11歳だ。何を一番楽しみにしているか尋ねると、一人の子供が言った。「デイヴィスが俺たちの庭でゴールを決めるのを見たいんだ」。別の子供は言った。「世界中が俺たちの家に来るのを見たい」。三人目の子供は何も言わなかった——ただ手に持ったカナダ国旗を掲げただけだ。その旗は風に広がり、陽光の下で揺れていた。彼に言葉は必要なかった。