Inglaterra x Croácia: Um Choque de Sistemas e Memórias — Abertura do Grupo L

# Inglaterra vs Croácia: A Despedida de Modrić Encontra o Laboratório de Tuchel — Abertura do Grupo L

Luka Modrić abre sua última Copa do Mundo contra o adversário que definiu sua trajetória no torneio. Inglaterra contra Croácia no Grupo L é uma reedição da semifinal de 2018 em Moscou, onde o gol de Modrić na prorrogação levou a Croácia à sua primeira final de Copa e mergulhou a Inglaterra em quatro anos de "e se". A ressonância geracional deste confronto dispensa floreios. O presente do futebol inglês — Jude Bellingham, o meio-campista mais completo de sua geração — enfrenta o passado do gênio croata — Modrić aos quarenta anos, ainda regendo o meio-campo com a economia e precisão que lhe renderam a Bola de Ouro de 2018.

A Inglaterra de Tuchel é fundamentalmente diferente da versão de Southgate. A flexibilidade tática — alternar entre 4-2-3-1 e 3-4-3 durante a partida — é a qualidade que sempre faltou à Inglaterra emocionalmente estável, mas taticamente rígida de Southgate. Bellingham opera como o ponto focal criativo, recuando para buscar a bola, avançando para desestabilizar, chegando na área com um timing que transforma meio-campistas em atacantes auxiliares. Rice oferece a proteção defensiva que permite a Bellingham e Foden correrem riscos criativos. O meio-campo da Croácia com Modrić, Mateo Kovačić e Marcelo Brozović — o mesmo trio que chegou à final de 2018 e às semifinais de 2022 — é mais velho, mais lento e mais inteligente posicionalmente do que qualquer meio-campo que a Inglaterra enfrentou desde a última vez que essas equipes se encontraram. Bellingham contra Modrić é a passagem do bastão geracional tornada visível em campo. O vencedor assume o controle precoce do Grupo L.

O peso da semifinal de 2018 paira sobre este confronto de maneiras que nenhuma das equipes pode evitar e que ambas deveriam reconhecer. Para a Inglaterra, aquela noite em Moscou deveria ter sido a virada de chave — uma semifinal que o sorteio lhes havia presenteado, uma Croácia que sobrevivera a duas disputas de pênaltis consecutivas e 120 minutos de prorrogação, um adversário cujas pernas deveriam estar mais pesadas que as da Inglaterra, mas cujo espírito se mostrou mais leve. O gol de falta de Kieran Trippier aos cinco minutos — arqueando por cima da barreira, curvando-se para o ângulo superior com a trajetória específica que apenas os lances de bola parada mais tecnicamente perfeitos produzem — deu à Inglaterra a vantagem e a crença de que a final estava ao alcance. Então o empate de Ivan Perišić, sua perna esticada alcançando um cruzamento que deveria ter sido afastado, sua finalização encobrindo Jordan Pickford com uma determinação que parecia vir de algum lugar além do esgotamento físico. Depois o gol da vitória de Mandžukić aos 109 minutos, um momento de instinto predatório de um atacante que passara a partida inteira correndo atrás de causas perdidas, punindo a falha defensiva que o cansaço e a inexperiência produziram. Os jogadores da Inglaterra caíram no gramado. Modrić ergueu os braços. A imagem de Southgate consolando seu jovem time enquanto a Croácia comemorava — o técnico que restaurara a dignidade inglesa absorvendo a dor que seus jogadores eram jovens demais para processar — definiu uma era do futebol inglês que terminou naquela noite, mesmo que ninguém no estádio entendesse isso na época.

Para a Croácia, a semifinal de 2018 é a base sobre a qual o legado de toda uma geração foi construído. A vitória sobre a Inglaterra levou a Croácia a uma final de Copa contra a França — uma partida que perderam por 4 a 2, um placar que lisonjeou a França e diminuiu a atuação croata, um jogo em que a Croácia foi, por grandes períodos, a melhor equipe e, definitivamente, a mais heroica durante todo o tempo. O segundo lugar foi a maior conquista da história esportiva croata, superando o terceiro lugar de 1998, superando as medalhas de prata no basquete, superando todas as conquistas que uma nação de quatro milhões de pessoas produziu em todos os esportes que disputou. A Bola de Ouro de Modrić em dezembro — a primeira vez desde 2007 que nem Messi nem Ronaldo venceram o prêmio, o reconhecimento de que a maior honraria individual do futebol poderia reconhecer algo além de estatísticas de gols — foi a culminação de uma atuação em torneio que elevou o futebol croata a uma posição cultural que nunca havia ocupado antes. O torneio de 2022 reforçou a conquista: terceiro lugar, uma medalha de bronze que a Croácia celebrou com mais alegria genuína do que a maioria das nações celebra o ouro, a confirmação de que 2018 não foi um acaso, mas um novo padrão.

A batalha de meio-campo que definiu a semifinal de 2018 definirá esta partida também, mas em termos diferentes. Em 2018, Modrić e Ivan Rakitić enfrentaram Jordan Henderson, Dele Alli e Jesse Lingard — um meio-campo competente, um meio-campo funcional, um meio-campo que Southgate construíra para apoiar seus atacantes, em vez de dominar partidas por mérito próprio. Modrić e Rakitić os dominaram, não por superioridade física, mas por precisão técnica e inteligência posicional, pela capacidade específica de encontrar espaços em áreas centrais congestionadas e usar esse espaço para controlar o ritmo da partida. Em 2026, Modrić, Kovačić e Brozović enfrentam Rice e Bellingham — um meio-campo mais jovem, mais atlético e tecnicamente mais completo do que qualquer meio-campo que a Inglaterra tenha escalado desde a geração de ouro de Lampard, Gerrard e Scholes. O equilíbrio físico mudou decisivamente para a Inglaterra. O equilíbrio de inteligência — a qualidade específica que o meio-campo da Croácia sempre possuiu e que nenhum desenvolvimento atlético pode fabricar — permanece com a Croácia, e a questão é se a inteligência pode compensar o declínio físico contra um adversário que combina superioridade física com qualidade técnica de maneiras que as seleções inglesas anteriores não combinavam.

A presença de Bellingham transforma este confronto de maneiras difíceis de exagerar. Aos vinte e dois anos, ele já é o meio-campista mais completo que a Inglaterra produziu desde Paul Gascoigne — e a comparação com Gascoigne, com sua implicação de gênio minado pela fragilidade, faz um desserviço a Bellingham. Ele é Gascoigne sem a autodestruição, Steven Gerrard com inteligência tática superior, Frank Lampard com atletismo superior. Sua temporada no Real Madrid — os gols, as assistências, a qualidade específica de chegar à área no momento exato em que o cruzamento é feito, a capacidade de atuar como um oito, um dez ou um falso nove dependendo do que a partida exige — o estabeleceu como o herdeiro aparente do trono da Bola de Ouro que Modrić ocupou em 2018. Contra a Croácia, Bellingham enfrentará o meio-campista que definiu a posição que ele agora ocupa, o jogador cuja carreira estabeleceu o modelo que a carreira de Bellingham está expandindo. O duelo pessoal entre eles — o jogador mais velho demonstrando a inteligência posicional que compensa o declínio da velocidade, o mais jovem demonstrando o dinamismo atlético que a inteligência posicional não consegue defender — será a narrativa individual que definirá a partida, independentemente de algum deles marcar.

A abordagem tática de Tuchel para esta partida será examinada com a intensidade que acompanha toda decisão técnica da Inglaterra. Os críticos de Southgate — e são muitos, apesar de duas finais de grandes torneios — argumentavam que suas seleções inglesas eram cautelosas demais, reativas demais, dispostas demais a proteger uma vantagem em vez de ampliá-la. A semifinal de 2018 é a prova A em seu argumento: a Inglaterra marcou cedo, depois recuou, depois sofreu o gol, depois perdeu. A Inglaterra de Tuchel foi projetada para ser diferente — projetada para atacar com a agressividade que o talento disponível justifica, projetada para mudar de formação durante a partida sem perder coerência estrutural, projetada para fazer os adversários se adaptarem em vez de se adaptar aos adversários. Se Tuchel conseguirá entregar esse projeto contra uma Croácia que nunca se intimidou taticamente com ninguém — que enfrentou o Brasil nas quartas de final de 2022, sofreu um gol cedo e simplesmente continuou jogando como se a desvantagem não tivesse acontecido — é a questão que definirá o torneio da Inglaterra e, potencialmente, o legado do técnico contratado especificamente para responder perguntas que os técnicos anteriores não conseguiram.