Inglaterra: Jornada até 2026

A seleção inglesa de futebol, conhecida como Three Lions pelo brasão real que ostenta sobre o peito, carrega um fardo único no futebol mundial. Nenhuma outra nação vive tão completamente à sombra de um único verão — 30 de julho de 1966, o dia em que a Inglaterra conquistou sua única Copa do Mundo em Wembley, o dia pelo qual toda seleção inglesa subsequente foi medida e considerada insuficiente. Como berço do futebol moderno, a Inglaterra vive na sombra perpétua de sua própria criação — uma nação que deu o futebol ao mundo e passou a maior parte do século e meio seguinte tentando provar que ainda pertence ao topo do jogo. Enquanto os Three Lions se aproximam da Copa do Mundo de 2026, estão mais perto da glória do que em qualquer momento desde 1966, mas o passo final continua sendo o mais difícil.

A reivindicação da Inglaterra como berço do futebol não é mitologia. A Football Association, fundada na Taverna dos Maçons em Londres em 26 de outubro de 1863, codificou as regras que se tornariam o jogo global. A primeira partida internacional aconteceu entre Inglaterra e Escócia em 1872. A primeira liga do mundo, a primeira copa e os primeiros clubes profissionais surgiram todos em solo inglês. A infraestrutura do futebol inglês — sua pirâmide de ligas, rede de clubes profissionais e amadores, tradições de jogos aos sábados à tarde — tornou-se o modelo que nações futebolísticas em todo lugar adaptaram.

O domínio internacional inicial da Inglaterra refletia essa primazia institucional. O Home Championship, disputado anualmente entre Inglaterra, Escócia, País de Gales e Irlanda, foi por décadas a competição de mais alto nível do mundo. A recusa da Inglaterra em participar das primeiras Copas do Mundo — a FA se retirou da FIFA em 1928 devido a disputas sobre amadorismo e só retornou em 1946 — refletia certa arrogância, uma crença de que o Home Championship era o verdadeiro teste. O choque de 1950 mudou tudo. A Inglaterra entrou em sua primeira Copa do Mundo como favorita e prontamente perdeu por 1 a 0 para os Estados Unidos, um time de semiprofissionais. Jornais ingleses inicialmente acharam que o placar era um erro de digitação e publicaram uma vitória inglesa por 10 a 0. A humilhação forçou o futebol inglês a confrontar que o mundo não apenas havia aprendido o jogo — havia começado a superar o professor.

A Copa do Mundo de 1966, sediada pela Inglaterra, representa o triunfo solitário da nação e o ponto de referência pelo qual toda seleção subsequente foi medida. Sob Alf Ramsey — que anunciou ao ser nomeado que a Inglaterra venceria a Copa do Mundo — os Three Lions navegaram um torneio que continua sendo a narrativa definidora do futebol inglês. O time foi construído em torno de Bobby Moore, o capitão cuja elegância e leitura de jogo o tornaram o ideal platônico do zagueiro inglês. Bobby Charlton trazia chutes potentes de longa distância e conduta cavalheiresca. Gordon Banks produziu a defesa no cabeceio de Pelé em 1970, amplamente considerada a maior da história do futebol. A final contra a Alemanha Ocidental em Wembley, em 30 de julho de 1966, continha drama suficiente para um século: o chute de Geoff Hurst batendo na parte inferior do travessão — a bola cruzou a linha? — a decisão do bandeirinha soviético que deu à Inglaterra uma vantagem de 3 a 2, Hurst completando o único hat-trick em uma final de Copa do Mundo masculina, o comentário de Kenneth Wolstenholme — "Eles pensam que está tudo acabado... agora está!" — entrando para o léxico permanente.

As cinco décadas entre 1966 e a era moderna constituem a narrativa de sofrimento do futebol inglês. As disputas de pênaltis se tornaram o trauma futebolístico da nação: a semifinal de 1990 contra a Alemanha Ocidental com o pênalti de Chris Waddle passando por cima e as lágrimas de Paul Gascoigne; as oitavas de final de 1998 contra a Argentina com o cartão vermelho de David Beckham; a quartas de final de 2006 contra Portugal com a expulsão de Wayne Rooney e a piscadela de Cristiano Ronaldo. A "Mão de Deus" de Diego Maradona em 1986 — seguida minutos depois pelo maior gol individual da história das Copas — tornou-se a declaração definitiva sobre o relacionamento da Inglaterra com a sorte. O gol anulado de Frank Lampard contra a Alemanha em 2010, a bola claramente cruzando a linha mas não concedido, provocou a introdução da tecnologia da linha do gol.

A nomeação de Gareth Southgate em 2016 provou ser transformadora. Southgate, cuja carreira de jogador foi definida pelo pênalti perdido na semifinal da Euro 96, trouxe inteligência emocional, compromisso com o processo e preparação sistemática para torneios que quebrou o ciclo de fracasso da Inglaterra. A Copa do Mundo de 2018 foi uma revelação: semifinalista pela primeira vez desde 1990, uma vitória nos pênaltis sobre a Colômbia quebrando a barreira psicológica. Harry Kane ganhou a Chuteira de Ouro. A campanha de 2022 trouxe uma eliminação nas quartas para a França, mas confirmou a trajetória ascendente. A Inglaterra chega a 2026 como uma candidata genuína — não por mitologia ou esperança, mas porque os sucessores de Southgate construíram sobre seus alicerces. O berço do futebol não vence a Copa do Mundo há sessenta anos. Esta geração acredita que pode.

O elenco inglês que chega à Copa do Mundo de 2026 representa o ápice de uma década de reforma institucional que começou com o projeto "England DNA" da FA e foi reforçado pelo sistema de categorias de base da Premier League, produzindo jogadores tecnicamente sofisticados e confortáveis em qualquer sistema tático. Jude Bellingham, no Real Madrid, tornou-se um dos meio-campistas mais completos do futebol mundial antes de completar 23 anos. Bukayo Saka e Phil Foden fornecem criatividade pelos lados de uma qualidade que gerações inglesas anteriores simplesmente não possuíam. Declan Rice ancora o meio-campo com inteligência posicional que o tornaria um titular em qualquer seleção inglesa dos últimos cinquenta anos. A defesa, por muito tempo a fraqueza estrutural da Inglaterra em torneios, agora conta com jogadores formados no Manchester City, Arsenal e outros clubes onde os princípios de jogo posicional são ensinados desde o sub-12. A matéria-prima está presente. A pergunta — a única pergunta que realmente importou para a Inglaterra — é se a barreira psicológica que separou o berço do futebol de seu prêmio máximo por seis décadas pode finalmente ser quebrada. Sessenta anos de dor. Mais um torneio para acabar com eles.

A Inglaterra que chega à Copa do Mundo de 2026 é diferente de qualquer seleção inglesa que a precedeu. Não apenas no elenco — embora a qualidade de Bellingham, Saka, Foden e Rice represente um salto geracional em relação à geração Gerrard-Lampard-Scholes, que nunca conseguiu se coesionar completamente — mas na psicologia. A grande conquista de Southgate não foi tática. Foi emocional: ele fez jogar pela Inglaterra parecer algo diferente de um fardo. Ele normalizou vitórias em disputas de pênaltis. Ele fez semifinais de torneios parecerem progresso, e não milagre. O elenco de 2026 herda essa base psicológica. Se conseguirão construir sobre ela — se poderão ser a geração que finalmente encerra sessenta anos de espera — é a pergunta que definirá não apenas este torneio, mas o legado de toda uma coorte de jogadores ingleses. O berço do futebol esperou tempo suficiente. Esta geração acredita que a espera acabou.