Croácia: Jornada até 2026

# Croácia: Os Quadriculados e a Arte do Impossível

A seleção croata de futebol, conhecida como Vatreni — os Fogosos — pelas camisas quadriculadas vermelhas e brancas que se tornaram uma das imagens mais reconhecíveis do futebol, representa uma das histórias mais extraordinárias do esporte internacional. O país existe como nação independente há pouco mais de três décadas. Sua população é menor que a de muitas cidades. Ainda assim, a Croácia chegou a uma final de Copa do Mundo e a uma semifinal de Copa do Mundo em torneios consecutivos. Uma nação de pouco mais de quatro milhões de pessoas, independente apenas desde 1991, a Croácia alcançou uma final de Copa do Mundo e uma semifinal de Copa do Mundo em torneios consecutivos. Enquanto os Vatreni se preparam para 2026, carregam as expectativas que seu próprio sucesso criou — e a confiança silenciosa de que sua geração de ouro pode ter mais um milagre guardado.

O futebol na Croácia antecede a nação moderna em quase um século. O jogo chegou no final do século XIX por influência austro-húngara, com os primeiros clubes se formando em Zagreb, Split e nas cidades costeiras da Dalmácia. O Hajduk Split, fundado em 1911 por estudantes croatas que estudavam em Praga, tornou-se o clube do povo dálmata, seu nome derivado dos combatentes da liberdade hajduk que resistiram ao domínio otomano. O Dínamo Zagreb emergiu como a instituição da capital. A rivalidade Dínamo-Hajduk é o clássico eterno da nação — centro versus costa, urbano versus marítimo, establishment versus rebelião.

Dentro da Iugoslávia, os jogadores croatas eram ao mesmo tempo celebrados e limitados. A seleção iugoslava que chegou às semifinais da Copa do Mundo de 1930 dependia fortemente de jogadores croatas. A tradição continuou por décadas, culminando nos talentos prodigiosos da equipe vencedora do Campeonato Mundial Sub-20 da FIFA de 1987 — Robert Prosinecki, Zvonimir Boban, Davor Suker, Robert Jarni. A dimensão política estava sempre presente. A partida de 1990 entre Dínamo Zagreb e Estrela Vermelha de Belgrado degenerou em um tumulto, com Boban chutando um policial que atacava um torcedor do Dínamo — visto retrospectivamente como um momento simbólico na marcha da Croácia rumo à independência. Quando a Croácia declarou independência em 1991 e enfrentou uma guerra brutal, o futebol se tornou um veículo para afirmar a identidade nacional e o reconhecimento internacional.

A campanha da Croácia na Copa do Mundo de 1998 continua sendo uma das estreias mais notáveis da história do torneio. Sob o comando do teatral Miroslav Blazevic, a Croácia chegou às semifinais e terminou em terceiro lugar, derrotando a Holanda por 2 a 1. Davor Suker venceu a Chuteira de Ouro com seis gols, seu pé esquerdo entre as armas mais letais do torneio. A goleada por 3 a 0 nas quartas de final sobre a Alemanha — a campeã europeia, uma superpotência do futebol reduzida a escombros pelo ataque quadriculado — anunciou a Croácia não como uma novata corajosa, mas como uma força genuína.

A década seguinte a 1998 foi um período de declínio relativo, com eliminações na fase de grupos em 2002 e 2006 e a ausência em 2010. A reinvenção chegou na forma de uma geração que superaria até mesmo 1998. Luka Modric, nascido em 1985 no interior da Dalmácia, sua infância marcada pelo deslocamento durante a guerra e pelo assassinato de seu avô, emergiu do Dínamo Zagreb e passou pelo Tottenham para se tornar o coração do meio-campo do Real Madrid e o primeiro homem além de Messi ou Ronaldo a vencer a Bola de Ouro em uma década. Ao lado de Modric cresceram Ivan Rakitic, Mario Mandzukic — o atacante guerreiro cuja pressão incansável e faro para gols cruciais personificavam a resiliência croata — Dejan Lovren e Domagoj Vida.

A Copa do Mundo de 2018 foi a obra-prima da Croácia. Pontuação máxima na fase de grupos, incluindo uma goleada por 3 a 0 sobre a Argentina. Três partidas consecutivas de prorrogação nas eliminatórias contra Dinamarca, Rússia e Inglaterra — um desgaste físico cumulativo que parecia impossível para um elenco da profundidade da Croácia. A semifinal contra a Inglaterra, saindo atrás cedo com um gol de falta de Kieran Trippier, parecia o fim. Em vez disso, Ivan Perisic empatou, Mandzukic marcou aos 109 minutos, e a Croácia — jogando sua terceira prorrogação em dez dias — parecia mais fresca aos 120 minutos do que a Inglaterra. A imagem de Modric, o homem mais baixo em campo, ainda correndo nos momentos finais, tornou-se a fotografia definidora da história esportiva croata. A final contra a França foi um passo além — 4 a 2, apesar de uma atuação que parecia mais próxima do que o placar indicava — mas a Croácia já havia vencido.

A Copa do Mundo de 2022 demonstrou que 2018 não foi acaso. A Croácia chegou às semifinais novamente, derrotando Japão e Brasil nos pênaltis. A quartas de final contra o Brasil — o favorito do torneio, o pentacampeão — foi um estudo do caráter croata. O Brasil marcou um gol de qualidade sublime na prorrogação com Neymar. A Croácia empatou aos 117 minutos com Bruno Petkovic. Venceram a disputa de pênaltis, com Dominik Livakovic se tornando o herói. O Brasil, os mais belos praticantes do futebol-arte, eliminado por uma nação de quatro milhões cujo futebol é construído sobre algo mais elementar que a beleza. A Croácia chega a 2026 com um núcleo envelhecido, mas indomável. A nação de quatro milhões ensinou ao mundo sobre resiliência, sobre vontade coletiva, sobre a possibilidade do pequeno superar o grande através da pura recusa em aceitar a derrota.

A filosofia do futebol croata — se uma nação de quatro milhões produzindo Luka Modric e chegando a semifinais consecutivas de Copa do Mundo pode ser reduzida a uma filosofia — é construída sobre excelência técnica expressa através da resiliência coletiva. Os jogadores croatas crescem em uma cultura futebolística que valoriza o primeiro toque, o controle próximo e a capacidade específica de receber a bola sob pressão e sair de frente. A academia do Dínamo Zagreb e a tradição do Hajduk Split, apesar de toda a rivalidade, compartilham esse compromisso. A população pequena que limita a profundidade da Croácia também cria uma intensidade de competição — cada jogador talentoso é identificado cedo, desenvolvido minuciosamente e testado contra os mais altos padrões disponíveis. A diáspora fornece um pool de talentos adicional, com jogadores como Rakitic (nascido na Suíça) e outros criados no exterior escolhendo representar a terra natal de seus pais. O resultado é uma nação futebolística que supera tanto seu peso demográfico que a metáfora desafia a credibilidade. Quatro milhões de pessoas. Uma final de Copa do Mundo. Duas semifinais. Um vencedor da Bola de Ouro. A camisa quadriculada se tornou uma das imagens mais reconhecíveis do futebol, e a equipe que a veste ensinou ao mundo algo sobre o que pequenas nações podem alcançar quando talento, técnica e uma vontade coletiva indomável convergem. A Copa do Mundo de 2026 representa, muito provavelmente, o torneio final para Modric e o núcleo da geração de ouro. Eles já deram tudo ao futebol croata. Parecem determinados a dar um pouco mais.

A conquista do futebol croata não pode ser medida apenas em troféus — embora a medalha de vice-campeão mundial de 2018 e o bronze de 2022 representem o tipo de prêmio que a maioria das nações de quatro milhões consideraria fantasia. A conquista está na persistência de uma identidade futebolística contra probabilidades demográficas que tornam o sucesso estruturalmente improvável. A Croácia produz aproximadamente um décimo do número de jogadores profissionais de futebol que a França ou a Alemanha produzem. Sua liga doméstica opera com uma fração do orçamento das principais competições europeias. Seus jogadores estão espalhados por uma dúzia de países, se reunindo para o dever da seleção semanas, e não meses, antes dos torneios. E, ainda assim, duas vezes consecutivas, essa reunião produziu semifinalistas. A camisa quadriculada se tornou um símbolo de algo além do futebol — a recusa de uma pequena nação em aceitar a aritmética demográfica que diz que ela não deveria estar aqui, não deveria estar vencendo, não deveria estar forçando o Brasil aos pênaltis em uma quartas de final de Copa do Mundo. O torneio de 2026 é muito provavelmente o capítulo final para Modric e o núcleo da geração de ouro. Aconteça o que acontecer, o futebol croata já venceu. A única questão é quanto mais ele pretende conquistar.