أنعم طريق رُسم على الإطلاق

بعد نحو ساعتين من انتهاء قرعة كأس العالم، يبدأ الحماس الأولي لمعرفة المنتخبات المتقابلة في التلاشي، ليحل محله حساب أكثر برودة. يبدأ المشجعون والمحللون في تتبع المسارات عبر جدول المباريات: إذا فاز المنتخب "أ" بالمجموعة "س"، سيواجه وصيف المجموعة "ص"، ثم يواجه الفائز من تلك المباراة الفائز من المجموعة "ع". وهنا يدركون، كما يحدث دائمًا، أن الطرق إلى نصف النهائي ليست متساوية. بعضها معبّد بأبطال سابقين ومنافسين حاليين، والبعض الآخر واضح بشكل مثير للريبة.

يضاعف نظام كأس العالم الجديد المكون من 48 منتخبًا هذا التفاوت إلى درجة غير مسبوقة في تاريخ البطولة. فالانتقال من 32 إلى 48 منتخبًا، مع 16 مجموعة من 3 منتخبات تؤدي إلى جدول خروج المغلوب المكون من 32 منتخبًا، يخلق مسارات هيكلية عبر البطولة تتفاوت صعوبتها ليس بشكل تدريجي بل بشكل هندسي. الفرق بين أصعب طريق ممكن إلى نصف النهائي وأسهله ليس مجرد مواجهة خصم صعب مقابل خصم سهل؛ إنه الفرق بين عبور حقل ألغام والسير في حقل مفتوح. المنتخب الذي يحصل على الجانب الأسهل من القرعة قد يجد أن رحلته إلى نهاية الأسبوع الأخير تتطلب أقل من مجموع مواهبه.

رياضيات عدم التماثل في جدول المباريات واضحة، حتى لو كانت آثارها غير واضحة. في جدول خروج المغلوب المكون من 32 منتخبًا، تنقسم البطولة إلى نصفين، كل نصف يضم 16 منتخبًا. المنتخبات في النصف العلوي لا يمكنها مواجهة منتخبات النصف السفلي إلا في النهائي (أو مباراة المركز الثالث، رغم أن أهميتها التنافسية ضئيلة). داخل كل نصف، هناك تقسيمات فرعية تخلق أرباعًا لربع النهائي. القرعة، التي توزع الفائزين والوصيفين في المجموعات على مراكز محددة في جدول المباريات وفقًا لنموذج محدد مسبقًا، تحدد المنتخبات التي تشغل أي ربع. المنتخب الذي يقع في ربع يحتوي، على سبيل المثال، على ثالث أفضل منتخب من تصفيات أمريكا الجنوبية وفائز من ملحق أوروبي، يواجه تحديًا مختلفًا جوهريًا عن منتخب يقع ربعها على البرازيل وألمانيا ووصيف التصفيات الأفريقية.

يقدم نظام الـ48 منتخبًا متغيرات جديدة لهذه المعادلة المعقدة بالفعل. جدول خروج المغلوب المكون من 32 منتخبًا، مع 16 فائزًا بالمجموعات و16 وصيفًا، يخلق 16 مسارًا مختلفًا عبر دور الـ32 ودور الـ16. توزيع الجودة عبر هذه المسارات تحكمه قرعة توزيع المنتخبات على المجموعات والمجموعات على مراكز جدول المباريات. المنتخب الذي يفوز بمجموعته، وبالتالي يتجنب مواجهة فائز مجموعة آخر في دور الـ32، يحصل على ميزة هيكلية تتراكم عبر البطولة: خصم أسهل في دور الـ32، مواجهة أكثر ملاءمة في دور الـ16 (في المتوسط)، وطريق إلى ربع النهائي يتجنب، بحكم التعريف، أقوى الفائزين بالمجموعات في النصف الآخر من جدول المباريات.

الأدلة التاريخية على تأثير عدم التماثل في جدول المباريات على نتائج البطولة كبيرة ولكن غالبًا ما يتم تجاهلها في التحليلات التي تركز على المواجهات الفردية. كأس العالم 2002، آخر مرة أنتجت البطولة فيها وصيفًا مفاجئًا حقًا (تركيا)، تشكلت بفعل جدول مباريات حيث النصف "الأضعف"، النصف الذي لم يحتوي على البرازيل وإنجلترا وألمانيا أو الأرجنتين، خلق طريقًا إلى نصف النهائي لمنتخبات لم تكن لتنجو في النصف الآخر. مسيرة كوريا الجنوبية إلى نصف النهائي، بمساعدة عاملي الأرض والتحكيم المثير للجدل، هي المثال الأكثر شهرة، لكن رحلة تركيا الموازية إلى نصف النهائي على الجانب الآخر من نفس الربع الضعيف كانت معتمدة بنفس القدر على الحظ الهيكلي. هزمت تركيا اليابان والسنغال للوصول إلى نصف النهائي، منافسون محترمون، لكن ليس من مستوى المنتخبات التي كانت ستواجهها في ربع مختلف.

قدمت كأس العالم 2018 مثالًا أحدث. طريق إنجلترا إلى نصف النهائي، كولومبيا في دور الـ16 والسويد في ربع النهائي، كان أسهل بشكل ملموس من الطرق التي واجهها المتأهلون الآخرون إلى نصف النهائي (فرنسا هزمت الأرجنتين وأوروغواي؛ كرواتيا هزمت الدنمارك وروسيا بركلات الترجيح؛ بلجيكا هزمت اليابان والبرازيل). هذا ليس للتقليل من إنجاز إنجلترا، الذي تطلب الفوز بالمباريات التي أمامهم، ولكن للاعتراف بأن الفوز بتلك المباريات كان مختلفًا عن الفوز بالمباريات التي كان على فرنسا أو بلجيكا الفوز بها. جدول المباريات، في تلك البطولة كما في غيرها، لم يكن حكمًا محايدًا للجودة؛ بل كان محددًا هيكليًا للفرصة.

سينتج نظام 2026 هذه التفاوتات على نطاق أوسع وبتداعيات أكبر، لأن جدول المباريات الأكبر يخلق المزيد من الأرباع والمزيد من المسارات، والتباين في الصعوبة عبر هذه المسارات أكبر نسبيًا. منتخب يقع في ربع يحتوي، افتراضيًا، على فائز مجموعة من آسيا، ووصيف من أفريقيا، وفائز مجموعة من الكونكاكاف، يواجه تحديًا مختلفًا جوهريًا عن منتخب يقع ربعها على البرازيل وهولندا وبطل أفريقيا الحالي. كلا المنتخبين يجب أن يفوزا بنفس عدد المباريات للوصول إلى نصف النهائي، لكن احتمال القيام بذلك ليس قابلاً للمقارنة عن بُعد.

الآثار المترتبة على استراتيجية البطولة دقيقة ولكنها كبيرة. المنتخب الذي يدرك أن موقعه في المجموعة، وبالتالي مساره في جدول المباريات، مواتٍ بشكل غير عادي، قد يختار إدارة موارده بشكل مختلف عن منتخب يواجه مسارًا صعبًا. إذا كان الفوز بالمجموعة يفتح ممرًا إلى ربع النهائي يغلقه تجنب مسار فائز المجموعة، فإن الحافز للفوز بالمجموعة يزداد، ويتغير حساب المخاطرة والمكافأة في اللحظات الحاسمة من مرحلة المجموعات وفقًا لذلك. المدربون الذين استوعبوا عدم التماثل في جدول المباريات كمتغير استراتيجي، وأفضل المدربين الدوليين متناغمون بشكل استثنائي مع هذه الديناميكيات الهيكلية، سيتخذون قرارات في الدقيقة 80 من المباراة الثانية في المجموعة تتأثر ليس فقط بنتيجة المباراة ولكن بآثار جدول المباريات لإنهاء المجموعة في المركز الأول مقابل الثاني.

هناك أيضًا مسألة العدالة التنافسية. لم تكن كأس العالم أبدًا نظام جدارة خالصًا، ولا يتوقع أحد ذلك بجدية؛ حظ القرعة هو سمة مقبولة في الرياضات البطولية، والعشوائية التي يقدمها هي جزء مما يجعل المنافسة جذابة. لكن التوسع إلى 48 منتخبًا يزيد التباين الناتج عن القرعة إلى مستوى قد يضيق صبر المشجعين والمشاركين على حد سواء. المنتخب الذي يصل إلى نصف النهائي بشكل أساسي بسبب حظ القرعة سيكون عرضة للتدقيق الذي لا يواجهه منتخب ذو مسار أصعب، وسيُطرح سؤال ما إذا كان هيكل البطولة يكافئ الجودة بشكل كافٍ بدلاً من الحظ بإلحاح متزايد مع ظهور تفاوتات قرعة 2026.

سيتم إجراء القرعة قبل أشهر من بدء البطولة، في حفل سينقل على الهواء مباشرة عالميًا وسيتم تحليله باستفاضة. لكن الشكل الحقيقي لجدول المباريات لن يكون مرئيًا حتى تنتهي مرحلة المجموعات وتتحدد المسارات عبر أدوار خروج المغلوب. في تلك اللحظة، ستنظر بعض المنتخبات إلى الطريق أمامها وترى فرصة. سترى أخرى جبلًا. كلا التقييمين سيكون دقيقًا، وكلاهما سيكون محددًا، إلى حد كبير، بهندسة الحظ.